朱允炆登基后，做的第一件事就是削藩，以致一年内连着五个王爷成为了普通百姓，燕王朱棣一想，往后自己的日子肯定也不会好过，就有了起兵谋反的意图。开始暗地里招兵买马，把无论是混子、流民等等，凡是能充实军队的人都纳了过来，又偷偷在王府后苑挖了个地下室，以便打造兵器时不被发现。就这样有了一支可以和朝廷抗衡的军队。
兵法云：知己知彼，百战不殆。在战争到来之前，先打响的是信息战，而获取敌方信息的主要途径就是派遣间谍。
朱棣先下手为强，他表面上让一个叫葛诚的人经常给皇帝朱允炆报告一些消息，但实际上这个人是朱棣的探子。然而，朱允炆也不是傻子，他早已看出了朱棣的用意和葛诚的来意，更想不到的是，朱允炆只是心平气和地询问了几句葛诚的生活状况，就把葛诚感动的泣不成声，直接把朱棣交给自己的任务全部交代了，而且愿意帮助朱允炆反潜伏。
没有不透风的墙，不久朱允炆收到了揭露朱棣要谋反的奏折，他便找来齐泰和黄子澄商量对策。
朱棣有军队和武器的事显然已经不是秘密了，只是还不清楚他的实力和规模，黄子澄觉得，无论如何，都应该快些出手拿下朱棣。齐泰建议说，让朱棣去边疆打仗，以便消耗他的军事力量。最后，朱允炆决定让亲信张昺和谢贵去朱棣那里当差，密切监视朱棣的举动。
对于这两个明显是朱允炆派来的监视者，朱棣根本没当回事，他还是跟往常一样该干啥干啥，回到家，还是秘密地操练军队。但是，防了外贼，防不了家贼，燕王妃因为闲的寂寞，就找了自己的哥哥来聊天，把丈夫的日常举止都说了出来，她不知哥哥是朱允炆的人，无意中就把朱棣卖了。朱棣的日常行为就这样被朱允炆知道了。
然而，朱允炆能利用朱棣的老婆，朱棣就能买通朱允炆的太监。太监们在宫里的生活很是艰苦，给些钱，就会把知道的都说出来。
在间谍战上，这两人只能算是打了个平手。可是，朱允炆的性格有个大弱点：优柔寡断，太看重亲情。朱允炆登基时，藩王都要来觐见，朱棣自然也来了，但他是来捣乱的，他不仅见了皇帝不下跪，还走皇帝才能走的路，这可是欺君大罪啊，只要朱允炆一声令下，就能要了朱棣的命。但是，朱允炆并没有追究朱棣的僭越行为。
为了掩饰训练军队，筹措粮饷等举动，朱棣首先想出了装病的办法，但是已经装了很多年，不能总装病，于是，他竟然又装起疯来，一个堂堂王爷，整天跑到大街上大喊大叫，抢东砸西，吃饱了找个地方躺下就睡，看到这些，有些人真相信朱棣疯了。但是，若要骗过朱允炆派来的监视者，还不行。
没多久，张昺和谢贵就打算深入朱棣的府内打探一下，可是朱棣早就预料到了。那时正是炎炎夏日，朱棣却盖着被子，蹲在火炉旁烤火，嘴里还一直念叨着太冷了。
他们两个人只是问了几下朱棣的病情，就回去给朱允炆报告说，朱棣真疯了。朱允炆一听，心便放了下来。但是，这没能瞒过葛诚的眼睛，他马上将朱棣的骗局通报给了朱允炆。得知消息的朱允炆，立刻制定了一个秘密逮捕朱棣的方案，但是这个严密无缝的计划，却在关键处出了叉子：把逮捕朱棣的任务交给了一个曾经是朱棣手下的人，这人叫张信。
张信接到命令后，很是纠结为难了一阵子，自己是燕王的下人，应该帮着燕王，但是，如果帮了朱棣，自己就成了反贼。这时，张信的母亲出现了，早已被朱棣的舆论宣传打动的老太太认为朱棣才是众望所归的人，便让张信跑去跟朱棣说明了这个逮捕计划。
知道了朱允炆要对自己下手，朱棣赶紧停了装疯，开始了跟朱允炆兵力上的对抗，暗斗，转为明争。导火索就是，张信的叛变。
