《麦田里的守望者》是一本一直有争议的书。
它是一部曾经遭禁的书。有人认为它语言粗俗，书中的主人公读书不用功，还抽烟、酗酒，玩弄女人，满口粗话，因此应该禁止。厌恶的人指责它语言粗俗，情节低下，简直是诱导青少年犯罪；喜爱者则在里边看见了自己的影子，那个戴红色猎人帽，满脑子不合时宜念头的十六岁男孩，他的一举一动都让他们激动不已。
美国著名作家约翰说“塞林格对我的影响可以与海明威相提并论。”有位作家用优美的语言对这部小说作出评价，他说“这是一个玉洁冰清的灵魂的游历过程。”
《麦田里的守望者》全书通过第一人称自叙的语气讲述霍尔顿被学校开除后在纽约城游荡将近两昼夜的所思所想、所见所闻和行为举止和心灵感受。霍尔顿出生于一个富裕的中产阶级家庭，父亲是名律师。
学校里的老师和自己的家长强迫他好好读书，“出人头地，将来买辆混帐凯迪拉克”，而霍尔顿和整个社会、家庭格格不入，他愤世嫉俗，抽烟酗酒，无心读书。在学校里“一天到晚干的，就是谈女人、酒和性”。他看不惯周围的一切，根本没心思用功读书，因而老是挨罚。多次被开除出校，结果5门课有4门不及格，第四次被学校开除了。面对厄运，他心灰意冷，临行前拜访了历史老师斯宾塞。他不敢贸然回家，便只身在美国最繁华的纽约游荡了一天两夜（在纽约城游荡将近两昼夜的所思所想、所见所闻和行为举止和心灵感受是书的主要内容）他住小客店，逛夜总会，滥交女友，酗酒。他在电影院里百无聊赖地消磨时光，糊里糊涂地召了妓女，情不自禁地与虚荣庸俗但颇具美色的女友搂搂抱抱。企图逃出“虚伪”的成人世界去寻找纯洁与真理的经历与感受。在雨天的游乐园，后来大概又进了精神病院，然后继续换新的学校。
他的性格深受资本主义社会的耳濡目染,有丑恶的一面。霍尔顿愤世嫉俗思想引起的消极反抗，还有那敏感、好奇、焦躁、不安，想发泄、易冲动的青春期心理，他不愿意与他们同流合污,自然也就无法好好读书，不求上进，追求刺激，玩世不恭；他抽烟、酗酒、打架、调情，甚至找妓女玩。他看不惯现实社会中的那种世态人情，苦闷、彷徨、放纵，最后甚至想逃离这个现实世界。他的性格丑恶的另一面,也有反抗现实,追求自己的理想的纯洁的一面。
霍尔顿是一个爱恨分明的人。
霍尔顿的明显特点是玩世不恭。作者以细腻深刻的笔法剖析了主人公的复杂心理并批判了成人社会的虚伪和做作。霍尔顿看不惯学校“假模假样”的教师，也看不顺眼学校的许多安排。虚伪的校长，做作的酒吧老板，勾心斗角的学生，装腔作势的女孩，爱慕虚荣空洞庸俗的女人，老师的谆谆教导却是一条渗透着浓厚利己主义和功利主色彩的资本主义信条……
霍尔顿对校长的虚伪势利非常厌恶，认为校长“就是我生平见到的饿最最假仁假义的杂种”。一到星期天，看到用汽车来接孩子的家长，校长就跑过去跟他们每个人握手，谈上好一会儿，竭力巴结逢迎，而对家境贫寒的父母就只握一下手。
他对那些热衷于谈女人和酒的人十分反感。玩世不恭的确是掩盖自己真实想法，逃避打击打击别人的最好武器，其最有力的一点在于：不需要信仰什么，坚持什么，从而否定一切。任何打击都不能够穿透这面虚无的盾牌 。生活在这样的环境里霍尔顿又怎能找到可贵的精神寄托或崇高理想呢?
霍尔顿这个对虚伪深恶痛绝的少年形象被千万读者看成是迷人的新英雄，文中的崇尚自由的亲切语言受到热烈欢迎。
霍尔顿身上那层愤世嫉俗的外壳下藏着纯真和崇高，他向往在那个宽广的麦田里守望小孩子。若遇到修女为受难者募捐,便会慷慨解囊.。霍尔顿对妹妹菲芯关怀备致，百般呵护.霍尔顿在雨里看妹妹玩旋转木马，他给淋得象只落汤鸡，可他并不在乎，心里快乐极了，“她穿着那么件蓝色大衣，老那么转个不停，看上去真他妈的好看极了”。
为了保护孩子，不让他们掉下悬崖，他还渴望终生做一个“麦田里的守望者”。他向往那一片麦田，可以玩耍嬉戏，周围全是小孩子的麦田，属于自己的麦田。他渴望的是朴实和真诚，但他遇到的现实世界却是虚伪和欺骗。而霍尔顿显然没有这么激烈和伪善，他的纯真和崇高带着伤感的色彩，这伤感不是滥俗的青春年少的无病呻吟， 与忙忙碌碌的男男女女在一丝叹息不同，注定不可能赢得平庸之辈虚假的抚慰。
真正纯洁的东西注定易逝而脆弱，只存在于脆弱易逝的世界里。他用一颗纯洁善良、追求美好生活和崇高理想的童心迎接现实社会的黑暗，虚伪和欺骗，真正纯洁的东西注定易逝而脆弱，只存在于脆弱易逝的世界里。
所以他的心灵遍体鳞伤，在天堂与地狱的差别之下，无力改变这种现状，这种精神上无法调和的极度矛盾最终令他彻底崩溃,躺倒在精神病医院的病床上……他疯了。
霍尔顿是个性洛复杂而又矛盾的青少年的典型。他到偏远的小山村去遁世，但要真正这样做是不可能的。
他最讨厌看电影,但又不得不在百无聊赖中电影院中消磨时间；
他讨厌爱慕虚荣而又毫无主见的女友去又迷恋她的美色；他看不惯这个世道，却无法改变；
他甚至痛恨自己，却没有参照的标准来改正自身缺点。
我国青少年所生活的这个复杂的社会环境.现在一直都是在家长和老师宽大坚实的臂膀下成长,还不知道社会的险恶到底有多深,人与人之间的尔与我诈到底有多激烈, 假仁假义的伪君子到底有多少……
也许会认为成人社会里没有一个人可信，全是“假仁假义的伪君子”，就象主人公一样连他敬佩的唯一的一位老师也欺骗他，老师的谆谆教导却是一条渗透着浓厚利己主义和功利主色彩的资本主义信条,生活在这样的环境里霍尔顿又怎能找到可贵的精神寄托或崇高理想呢?
霍尔顿是在麦田里迷失方向的孩子，还是一个在悬崖边的守望者？是有着一颗纯洁善良、天真纯洁，向往美好未来，追求美好生活和崇高理想的童心的英雄，还是逃避现实,百无聊赖地生活在矛盾中，只能用幻想解脱自己，自欺欺人,最后仍妥协于他所深恶痛绝的社会,继续陷入矛盾的漩涡,无法自拔的懦夫？ 决定的是他所处的社会，资本主义制度下的美国逼得他无路可逃，正表现了当时社会的黑暗。
他是可怜的，却又值得尊敬，他应该成为在悬崖边的英雄，只是社会条件的不允许。
他的确是一个在悬崖边的守望者，一个有着一颗纯洁善良、天真纯洁，向往美好未来，追求美好生活和崇高理想的童心的英雄。
