俗话说：富不过三代，穷不过五服”。
中国自古以来就有这个奇特的现象，许多威势赫赫的大富大贵之家，到败家时，如大厦倾倒，只在一瞬。正如黄炎培先生总结的一样“其兴也勃焉，其亡也忽焉！”，为此后人无不感慨概括为“富不过三代！”
古人说“富不过三代”，完整的来说是“道德传家，十代以上，耕读传家次之，诗书传家又次之，富贵传家，不过三代。”
有一代创，二代守，三代耗，四代败的说法。
三代指的是家族传承的世系，一般指的是祖、父、子；或者是曾祖、祖、父。“富不过三代”中的三代，并非是一个确切的时限，只是说富贵不能长久而已，有的可能在当代，二代就已经衰落了，有的是四代、五代才开始衰落。这种情况的出现，在中国古代不外乎此三点。
……政治变动……
中国几千年的封建历史，王朝更替频繁，即使不是王朝更替时，皇位更替频繁，每当王朝更替或皇位易主时，都会有人升天有人入地，这就是所谓的一朝天子一朝臣。
古代还有伴君如伴虎的说法，随时随地都有身败名裂的危险，其范例比比皆是：秦朝李斯、清朝和珅等朝廷重臣，富甲一方，其家族都是当代而败亡。
汉朝初期名将周勃、卫青，霍光等人，其后代鲜有善终者，尤其是明太祖朱元璋时期，大臣上朝如同生离死别，直到平安下朝回到家中，才能庆幸今天还活着。
政治变动，龙眼无恩，是中国古代家族不能长久的原因。
……人之本性……
一般来说，首代创业者都是兢兢业业，吃苦恼老，勤俭持家，奋发向上，才能创下一份不小的家业，二代人目睹父辈创业的艰辛，收到父辈的教育影响，还能够守住家业甚至更上一层楼，但三代和四代就不一样了，从小受到父辈的溺爱，享受着父祖辈的福荫，倚仗父祖辈的权势，加之周围环绕的都是同家境的公子哥，和周围马屁精的恭维，内心不禁毫无进取心，而且不少人直接成为了纨绔子弟。有的甚至成为“恶少”、“乡霸”了。
……教育观念……
父母对于孩子的教育是很重要的，在中国，小孩子就是家中的宝，捧在手中怕碎了，含在嘴里怕化了。要什么给什么，造成孩子衣来伸手，饭来张口的恶习。
而西方国家在这方面就做得很好，纵然家里泼天之富，一般也不由子女挥霍，并且让子女独立，引导他们创业。比如比尔盖茨、巴菲特等，他们都直接把一大部分财产捐献给了慈善机构，只将少部分留给儿女。他们的做法让子女的依赖性大大降低，自立能力反而全面加强。
五服是亲族结构中区分族人亲疏关系重要的分界线。向上至高祖父母为上五服，向下至玄孙夫妇为下五服。通俗来讲就是指同一个高祖的嫡、堂兄弟之间的亲戚范围。
穷不过五服，是指在五服范畴内，不可能家家都穷。
“富不过三代，穷不过五服”是说，万物都遵循一个规律，有兴必有衰。只要我们脚踏实地，肯努力，不怕路长，早晚会成功。
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