西汉末年，汉哀帝行事荒淫无道，继位几年后便驾崩了，皇权旁落，外戚王莽趁机窃取了朝廷大权。提起王莽，很多人的第一印象就是这是一位疑似穿越者，原因是他的改革步伐过于超前，也正是他的这些改革激起民变，他篡汉建立起的新朝，也在十数年后被推翻。
一般来说，在中国古代，比较注重身份，尤其是处以刑罚时，不同身份阶级的人，即使是犯了同样的罪，也会有不一样的处罚方式。比如说，判处死刑者，身份高贵者，诸侯王以及皇亲贵戚等贵族一般是赐毒酒或者赐白绫上吊，不动兵刃，保留全尸；当年宇文化及弑君，同样是让隋炀帝杨广白绫上吊，不动兵刃，保存全尸，是谓帝王的体面(天子死自有法，何得加以锋刃)。
然而王莽却没有这种待遇，《汉书•王莽传》：商人杜吴杀莽……斩莽首。军人分裂莽身，支节肌骨脔分，争相杀者数十人……传莽首诣更始，悬宛市，百姓共提击之，或切食其舌。更为夸张的是，在这之后，王莽的头颅被后来帝王当作“国宝”珍藏在宝库中，一直藏了近三百年，直到西晋时期，才因为火灾被毁去(《晋书•张华列传》记载：“武库火，华惧因此变作，列兵固守，然后救之，故累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子屐等尽焚焉)。
那么问题来了，华夏民族自古以来就讲究礼仪，根本没有收藏头颅的这种传统嗜好，为什么王莽的头颅会被珍藏近三百年呢？
首先来说，还是因为王莽的改革过于激进，没有结合现实考虑，导致了尽管从现在人看来是好的政策改革，却没有起到相应效果。更可怕的是，还几乎得罪了所有人，包括底层的普通百姓、奴隶，中层的地方豪强、官吏，至于上层的贵族，他的篡汉之举，更是将大多数人得罪了。可以说，王莽几乎吸引了整个天下的仇恨值，这也就不难理解，为什么新朝会那么容易的被推翻，也解释了王莽死后为什么会遭受到那种待遇。
至于珍藏他头颅的原因，第一位珍藏他头颅的人是更始皇帝刘玄，刘玄的这个行为其实不难理解，刘玄是刘氏族人，而王莽的篡汉之举，无疑是一种以下犯上的作乱行为，刘玄痛恨王莽是情理之中的事情。要知道当年赵襄子击败自己的仇敌智伯后，面对着这个令自己痛恨的人，赵襄子杀死智伯后，将他的头颅做成了酒具，以此来发泄自己的心头之恨。
因此刘玄珍藏王莽的头颅是出于一个发泄的目的，再者说这也能作为反面教材，警告天下人，让他们时刻看到篡权反叛，王莽之类逆臣贰臣的非人下场。除此之外，由于王莽得罪的人太多，刘玄这个举动也可以起到一定程度上收买人心的效果，毕竟在当时的百姓看来，让王莽“不入土、不留全尸永世不得安宁”是非常解恨的行为。
再后来，刘玄死，刘秀崛起建立了东汉王朝，对于王莽头颅的处理方式，也沿袭了刘玄的做法，继续将之珍藏在宝库之中。随着时间的推移，也没有人会去过多的关注王莽的头颅，王莽头颅就被当成一件收藏品一直静静地待在库中，再后来魏代汉，晋代魏整个过程中，也没有人过多的在意这个“国宝”，直到西晋惠帝时期，一场火灾的爆发，王莽的头颅毁于大火之中。
