私小说是日本大正年间(1912-1925)产生的一种独特的小说形，又称“自我小说”，于1920年开始散见于当时的报刊上。广义的解释是：凡作者以第一人称的手法来叙述故事的,均称为私小说。但人们多数倾向于狭义的解释：凡是作者脱离时代背景和社会生活而孤立地描写个人身边琐事和心理活动的，称为私小说。按久米正雄的说法，就是作者把自己直截了当地暴露出来的小说。
1945年伊藤整和平野谦又提出新的说法，认为私小说就是心境小说，并把广义的私小说分为调和型和破灭型两类。他们认为把人从“生活的不安和生存的危机”中拯救出来是私小说的特征。表达“生存的危机”感的,是破灭型;相反，要克服“生存的危机和破灭”，以调和自我作为努力的目标的，是调和型。日本的私小说多数属于后一种类型，但也有不属于这两种类型而仅写自己的私生活的。
私小说在法国自然主义的影响下，产生了日本的自然主义。 后者更加“内倾化”，倡导自我忏悔和自我暴露，尤其是作家本人的隐私。
