公元219年东吴袭取荆州，擒杀关羽，吴、蜀两国结仇，刘备为关羽报仇，夺回荆州，在他称帝的同一年，不顾群臣的反对，亲率大军攻打东吴。

在夷陵之战中，陆逊善于分析军情，大胆后退诱敌，集中兵力，后发制人，击其疲惫，巧用火攻，终于以五万吴军一举击败气势汹汹的蜀军。刘备几乎全军覆没，阵亡数万人。刘备从此一病不起，两年后就病故。

《道德经》上说：“用兵有言：‘吾不敢为主，而为客。’”意思是说，用兵的人曾这样说，我不敢主动进犯，而采取守势。老子认为，不能主动挑起战争，这样容易导致轻敌，招致失败。还认为善于用兵的人，不轻易与敌人交战。刘备为了报仇，“以怒兴师”，恃强冒进，犯了兵家之大忌。

而吴军新任大都督的陆逊，针对刘备兵势强大、居高守险、锐气正盛、求胜心切等军情，以退为进，避开蜀军的锋芒，果断实施战略退却，坚守不出交战，再伺机破敌。最后，用火攻驻扎在深山密林的蜀军，蜀军大乱，吴军趁势反攻，大获全胜。