在明朝天启年间，太监魏忠贤专权，朝廷上有才干的正人君子，都被他杀死或放逐，只剩下他的几个党羽，作威作福，为害地方。全国人民都很怨恨他。 那时，苏州有个姓周名顺昌的，本来也在朝廷里做官；后来因为奸人当道，他就告老回乡，在家种花看书，或者游历名胜，或者讲学论道，倒也逍遥自在。可是他生性忠厚，在家依旧忘不了国事，眼见魏忠贤横行不法，陷害忠良，他心里非常忧愁，常常劝本地官吏不要做坏事；无奈那时的文武官僚，都是魏忠贤的私人，哪个肯听他的话。
周顺昌有一个好友，叫魏大中，因为触犯了魏忠贤，被他的手下人捉去。周顺昌得到好友被捉的消息，气得发昏。后来晓得他必经苏州，就预先叫好一只船等候他。
不到一日，魏大中果真由差官押着来了。顺昌和大中相见后，说不出话来，相抱着痛哭一番。于是，他俩同起同眠，三天还不肯分别。押送的差官，虽然心里着急，因为顺昌是在朝里做过大官的，不敢当场发作。到了北京后，便一五一十的报告魏忠贤。
魏忠贤晓得这事之后，就设法弹劾顺昌，把他革去官爵，听候査办。苏州地方的百姓，知道了这个消息，益发愤激怨恨了；其中最激烈的有五人，名字叫颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如、周文元。
颜佩韦的父兄是经商的，家里有一点积蓄，但佩韦年轻的时候，不欢喜做生意，一天到晚在外奔走，听见有什么不平的事，往往挺身而出，去救人家，所以人家都称他义士。捉拿周顺昌的消息传到苏州后，全城罢市了，闹得不成样子。
这时候，颜佩韦手执着点燃的香，一面走，一面叫喊：“有人要替周老爷伸冤的，跟我来！” 那时苏州的百姓，都替周顺昌抱不平，想了种种方法去救顺昌。
一连闹了四日四夜，第五天是宣读诏书，要拘捕顺昌，解到京里去的日子了。有几个读书明礼的人，大家商量道：“百姓这样的愤怒，恐怕闹出乱子来，还是我们去见巡抚，求他代达民意，或者有一点希望。” 他们商妥后，对大众宣布，叫他们不要过份激烈，静待好消息。他们整了衣冠，去见巡抚毛一鹭。
这天，顺昌穿着犯人的红衣坐在轿子里，由差官押送到巡抚衙门里。颜佩韦等整千整万的人，跟随他的后面。那时马杰先在街上敲梆子，召集了一万多人，那些群众都点着香跟随着，大家想去安慰安慰顺昌。顺昌含着满眶眼泪，向百姓感谢。
到了毛一鹭衙门里，只见里面排着全副执事，都是执着武器，威风凛凛的站在两旁。
这时，几个读书明礼的人，就排开众人，上前去见毛一鹭，要求释放顺昌，安慰百姓。
一鹭答道：“皇帝对他很愤怒，怎么好擅自开释呢？” 大家听了这句话，就说：“这件事，实在是魏忠贤假托皇帝的命令；并且顺昌本来没有罪，不过因为多说了几句话，触犯忌讳，受这祸殃！明公肯恳切地奏上去，如果照准，顺昌才有生路；如果不准，百姓也不至怨恨你。” 一鹭被他们说得无话可答。
当时，杨念如和沈扬（念如是替人家洗衣服的，沈扬是做生意的。）两人，又直冲上去，一面哭，一面请求：“一定要求大人答应这件事！”他们跪在地下，不肯起来。两旁站立的那些如虎如狼的狗党，就破口大骂。
这时忽听见有人大喊：“魏忠贤狗贼！魏忠贤狗贼！” 一鹭等吓了一跳，大家回过头去看，原来就是马杰。这时差官把链条向地上一掷，大喊道：“囚犯在哪里？快些装囚笼，去报告魏大人。”
佩韦等听到这话，忍不住大喊道：“原来不是奉的皇帝命令，是魏忠贤假托皇帝的命令来捉周老爷的，这还了得！”
周顺昌本来有个轿夫，名叫周文元，他听得主人要捉到京里去，已经痛哭了三天，饮食不进。那时，他从众人里跳出来，要想争夺兵器，被两旁站立的卫士打得头破血流。群众看见动手，也一齐上来，有的拿木棍，有的拿刀枪，有的拿台凳，有的脱下自己的钉鞋，打的打，掷的掷；差官哪里抵挡得住，都仓皇逃走。有的攀到梁上去，一脱脚跌下来，被杨念如打死；有的跳过墙去，跌在泥潭里，被人踢死；有的伏在厕所里，有的睡在青草里，有的躲在床脚下，被群众一个一个去搜出来杀死。
毛一鹭逃得快，没有被害。毛一鹭当夜差人去报告魏忠贤。
隔了不久，有一道文书下来，说：“谁是敲梆子召集众人的？谁是烧香大哭的？谁是保护犯人打差官的？必定要捉来一同治罪！”
起先，因为顺昌冤枉，众人为义愤所激，所以一人动手，千万人附和，打个痛快；如今听说要捉人治罪，大家都不敢说话了，只有上面所说的五个人，很慷慨的挺身出来承认，后来五人竟在苏州斩首。
明年，崇祯皇帝即位，第一件事就是杀死魏忠贤。全国百姓，个个称快，顺昌的儿子，亦刺血上书伸冤。
崇祯皇帝晓得顺昌是冤屈的，所以下诏抚恤。那时苏州的百姓，就拿魏忠贤的生祠废去，把五个义士的尸首合葬在山塘旁边，题上一块碑，叫做“五人之墓”。
