因为《三国演义》(以下简称《演义》)的影响，曹操在人们心中的形象定位就是"奸雄"。这当然要拜罗贯中先生所赐！实际历史上的曹操是怎样的人呢？近代的郭沫若先生早已为他翻过案，但我们还是来把正史《三国志-裴松之注-武帝纪》(以下简称《志.注》)和小说《演义》做个对比吧。
我们可以从曹操的历史功绩，军事才能，文化修养，用人制度，生活作风，性格特点，武功造诣，业余爱好等方面来作个全面分析。
从历史功绩来说，《志.注》说曹操"统御海内,芟夷群丑"，就是说统一了中国的北部地区。曹操结束了北方地区军阀长期混战的局面，安定了人们的生活，为中国的完全统一创造了条件，推动了历史的发展。这样的历史功绩不是平常人能做到的。当然在这方面《演义》中也有完整的叙述，即曹操灭吕布、破袁绍、征马超、平辽东、取汉中等等。
从军事才能来看，《志.注》说曹操"行军用师，大较依孙、吴之法"，也就是说曹操行军打仗大都能依孙武、吴起的兵法，所以他经常能克敌制胜，"变化如神"。并自作兵书十余万言，既能用理论指导实践，也能从实践中总结出理论，是一位实实在在的军事家。《演义》的曹操亦是如此，除在'赤壁之战'等少数战役中失利外，曹操统军三十年,几乎每战亲征，也几乎每战必胜。即使在《演义》中，但凡大的战役，曹操没有不是自己亲自统兵的。
这就远胜于后世的曾国藩了，同为军事统帅，曾国藩只能统将，不能统兵，曾国藩几乎每次亲自帅军作战必败，让部下的将军自由作战则胜。
从文化修养来看，《志.注》言曹操"登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章"曹操所作的'四言诗'是我国'四言古诗'的高峰，已为后世公认。其诸多名篇传至今日。 《演义》中也引用了几首，如'赤壁之战'前的<对酒当歌>其诗气魄雄伟，慷慨悲凉，却同时抒发了自己的政治抱负。同为一方霸主的刘备、孙权却万万无此才情的。
从用人制度来看，曹操摒弃了'用人唯亲'的陋规，采取'用人唯贤'的政策。《志.注》说他"拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内。"于禁、乐进都是从战士做到将军，而张辽、徐晃则是从战俘里走出来的名将等等。这都是曹操慧眼识珠的原因。《演义》里对这方面也是执肯定态度的,所以曹操周围的人材得以蚁聚，从而成就了自己的大业.。
从生活作风来看，《志.注》说曹操"雅性节俭、不好华丽，后宫衣不锦绣，侍御履不二采，帷帐屏风，坏则补纳，茵蓐取暖，无有缘饰。"
大意是说，他生性节俭，不喜欢华丽的东西，他的妻妾穿的都是粗布衣服没有华服锦绣，侍从的鞋子也是同一种颜色，蚊帐屏风坏了也不换新的而是修补好再用，取暖用的被褥没有花纹和其他边饰等等。同样在《演义》的第78回里也可以看出曹操平日是节俭的。曹操临终前"令近侍取平日所藏名香，分赐诸侍妾，且嘱曰:'吾死之后，汝等须勤习女工，多造丝履，卖之可得钱自给。'"死后侍妾要靠卖丝履为生，可见她们平时是没有什么积蓄的，也可以看出曹操平时对身边的要求也是一贯严格的。
从性格特点来看，整部《演义》都从曹操的多疑、奸诈的性格特点着墨，但这些似乎都不是空穴来风，《志.注》亦说曹操"酷虐变诈"。《演义》里描写曹操狡诈的故事,如少时在叔父前装作中风；坐骑踏麦苗后割发代刑；睡梦中斩杀侍妾；杀以小斛发粮的管粮官等都是有史实记载的。唯一杜撰的可能就是在'官渡之战'前,好友许攸投降后曹操对军粮库存的回答，这以后我们要再讲到.。
从武艺造诣来看，《志.注》说曹操"才力绝人，手射飞鸟，躬禽猛兽，尝于南皮一日射雉获六十三头。"意思是说,曹操膂力超凡脱俗，能举手射飞鸟，亲身擒猛兽，曾在南皮这个地方一日射杀63只野鸡和其他野兽。但《演义》中完全隐去了曹操的武艺超群，只把他描绘成一个军事统帅，其实他还是位可以和任何武将媲美的猛将。这可能是我们大多数人没有想到的吧.。
从业余爱好来说，曹操的表现也可圈可点。曹操可以说是位多才多艺的奇人。后汉当世，安平的崔瑗，弘农的张芝张昶兄弟都是草书圣手，曹操的草书只比他们稍逊一点；王九真，郭凯是当世的围棋圣手，曹操也能与他们一决高下；桓谭,蔡邕很懂音乐，曹操也可以和他们相提并论，曹操尤其喜爱音乐，《志.注》说他"好音乐，倡优在侧，常以日达夕"；同时，曹操还经常和谯郡的华佗，甘陵的甘始，庐江的左慈探讨医药和方术.。这些都是颠覆我们的常识认知的。
综上，历史上的曹操我们完全可以用"全才"来称呼。但小说《演义》没有把他描写成"全才"，而是突出了他'奸诈'的性格特点；平叙了他的历史功绩和军事才能及用人制度；略略点明了他的文采风流和生活简朴；隐去了他的武艺超群和精深的业余爱好。这样的写作安排不仅没有把他写成一位"全才"人物,反而成了一个"千古奸臣"。致使他受了几百年的冤枉。
当然我们无意责怪《演义》的作者罗贯中先生，因为小说不仅要求情节曲折，更要求人物性格鲜明，不能千篇一律，小说中有了智慧的化身----诸葛亮；有了勇猛的代表---张飞；有了忠厚的长者---鲁肃；有了反复无常的人物----吕布；有了忠义的典范----关羽；当然要有个奸诈的形象了，为什么偏偏就是他曹操呢，因为正史也说过他"酷虐变诈"，况且在小说成书前，民间已有表现三国事件的戏剧评书等艺术形式，那时的观众已经是闻刘玄德败则忧，闻曹操胜则怒的景况，所以这个霉头只能落在他头上了.。
不仅是小说,就前面说的戏剧评书等形式,民间就一直有褒刘贬曹的倾向，为什么要贬曹？就因为曹操的儿子曹丕篡了汉朝!在中国人的心里孔孟之道是根本，而根本的根本是什么?是"三纲五常"!而"三纲"之中"君为臣纲"是首位，篡位是中国人心中第一背伦之，,虽然曹操没有篡位，但他儿子篡位了，儿子的老子自然也不是好东西，这是人们的一贯思维，因而人们贬曹是情理之中的事。所以尽管刘备偏安一隅、小本经营、但在人们心目中仍然是正统。
