原始社会晚期，生产力进步产生剩余产品，私有制随之诞生。部落首领凭借权力积累财富成为贵族，部落间为争夺财富频繁爆发战争，战俘沦为奴隶，奴隶主与奴隶两大阶级形成，原始氏族社会逐步走向瓦解。
大禹治水立功，成为部落联盟首领，其权力远超以往首领。他曾在会稽山召集部落诸侯，因防风氏首领缺席便将其处死，可见大禹已是实质意义上的君王。
大禹原本遵循禅让制，选定伯益为继承人，但伯益早逝。大禹去世后，夏部落贵族拥立其子启继位，禅让制终结，公天下变为家天下，启建立了中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝，史学界普遍将大禹定为夏朝开国君主。
夏朝初建政权不稳，众多部落首领不认可世袭制。有扈氏公然拒不臣服，夏启出兵讨伐并灭其部族，震慑四方诸侯。此后启确立诸侯分封纳贡制度，稳固了夏朝统治。
奴隶制集中劳作的模式提升了社会生产力，夏朝迅速走向繁荣。但稳定之后，夏启日渐骄奢享乐、荒废朝政，在位十年离世。他死后五子争位，王室内乱不断，最终太康夺得王位。
太康继位后同样沉迷田猎游乐、不理国事，昏庸无道致使朝臣失望、百姓离心，夏朝国力大幅衰退。
此时，黄河下游东夷有穷氏部落首领后羿野心勃勃，其先祖是传说中射下九日、拯救苍生的神箭手。他看准太康失尽民心、朝政废弛的漏洞，伺机夺权。
一次，太康率众远赴洛水北岸游猎，百日不问朝政。后羿趁机带兵攻占夏朝都城，驻守洛水南岸阻断其归途。诸侯皆不满太康，又畏惧后羿兵力，无人救援。太康无法归国，流亡二十七年，最终客死他乡，史称太康失国。
后羿掌控朝政后，并未直接称王，而是拥立太康之弟仲康为傀儡君主、独揽大权。仲康不甘受制，密谋夺权失败，被软禁抑郁而终。
仲康死后，后羿驱逐年幼的继任者相，自立为王。夏朝自启开启家天下，仅传两代，王权便落入外姓之手。
