素食，对于现代人类有较大的健康意义，但素食并非佛教信仰的必备条件。
无论印度、尼泊尔、泰国、缅甸等一些佛教国家，亦非全素食，仅是部分教派崇尚素食，这也是基于古代佛教分裂的产物。日本也是以大乘佛教为主流(唐时汉传佛教)，佛教信众占到日本人口的75%，寺庙有七八万座，但日本却是一个以鱼肉为主菜的国家。
其实，最初的佛弟子是要求外出乞食的，一般都是乞到什么吃什么，就连佛陀本人亦是如此。佛教虽然也有不杀生戒，但为了健康生存持修，佛陀也允许佛弟子食用三净肉，即若不见、不闻、不疑为招待自己而特意杀的三种肉，除人、蛇、马、狗之类的肉不得食用外，其它不禁。
佛陀曰：“ 若不故见、不故闻、不故疑，应食。若不见为我故杀，不闻为我故杀，若不见家中有头、脚、皮、毛、血，又彼人非是杀者，乃至持十善，彼终不为我故断众生命，如是三种净肉应食。”
而当佛教传入中国后，因行乞被人认为是不劳而活的可耻行为，佛教徒便基本取缔了外出乞食，仅依靠信众的布施生活，肉食在生活中毕竟是奢侈品，布施所得除维持生活外，还要用来修缮庙宇，能用来吃肉的支出就少的可怜，况且佛弟子怎么可以用信众的布施来奢侈呢？所以，素食自然而然就成了汉传佛教要信守的教条，当然,另一方面是为了体现大乘佛教大慈大悲教义的,但实际上很少有僧侣能够遵守。直至梁武帝以皇帝的威严强制政令后，素食才真正成为佛教徒必须恪守的教条！可见，素食并非佛门强制规定执行的，声闻教法也只是禁食荤类五辛之一的大蒜而已。
佛陀大乘以“无相”为宗旨，若强分食肉食素就是着相，梁武帝就是因为“着相”而被达摩抛弃的！自唐武则天时代始，禅宗得以成为汉传佛教主流，但禅宗也是以“无相”为宗旨的，“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”，对物的形声相气味与以解脱，若分素与肉岂不矛盾！这样就能明白为什么济颠和尚好酒肉却能成为禅宗第五十代祖师的原因了！
直至今日，南传佛教和藏传佛教都无禁止食用三净肉，他们认为素食与信佛没有必然关系。
素食作为一种修行法门无可厚非，但不可对食肉者横加指责，更不可以诋毁、贬斥、辱骂、诅咒食肉者来推行素食思想，这样反而会制造群体分裂，因为排斥和歧视本身就是一种恶，不利于弘扬佛法，是有违佛道的！任何思想，如果以一种强硬方式来推行，其最终的没落就是一种必然，南北朝时期佛教由盛而衰就是一个很好的例证。
禅宗大乘更着重于感化和顿悟，这也是禅宗能够经久不衰的原因。在家居士提倡素食，但不排斥其他生活方式，因其势而利导之，是为佛法正义！
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