大多数癌症，大约90-95％的病例是由于环境因素，其余5-10％属于遗传学。癌症研究人员研究的环境，是指不属于基因遗传的任何原因，如生活方式，经济和行为因素，而不是仅仅指污染。导致癌症死亡的常见环境因素包括烟草（25-30％），饮食和肥胖（30-35％），感染（15-20％），辐射（电离和非电离，最多10％），压力，身体缺乏锻炼和环境污染物。
由于各种原因没有特定的证据，通常不能证明是什么导致特定的癌症。例如，如果一个吸烟的人得了肺癌，那么这可能是由于吸烟造成的，但是空气污染或辐射也有很小的可能导致肺癌，所以不能确定哪个原因导致癌症。除了怀孕和偶发器官捐献者发生的罕见传播外，癌症一般不传染。
化学制品
接触特定的物质导致特定类型的癌症。这些物质称为致癌物质。
例如，烟草烟雾会导致90％的肺癌。它也导致喉癌，头颈部，胃，膀胱，肾脏，食道和胰腺癌。香烟中含有超过50种已知的致癌物质，包括亚硝胺和多环芳烃。
烟草在全球范围内造成约五分之一的癌症死亡，发达国家约有三分之一。中国肺癌死亡率反映了吸烟模式，随着吸烟量的增加，肺癌死亡率急剧上升。
饮食和锻炼
饮食，癌症死亡率高达30-35％与不锻炼身体和肥胖有关。在美国，许多类型癌症的发展与体重超重有关，是导致得癌症死亡的一个因素占癌症死亡率的14-20％。英国一项500多万人的研究数据显示，至少有10种类型的癌症与身体质量指数较高有关，该国每年约有12,000例病例。不锻炼身体有得癌症的风险，不仅对体重有影响，而且对免疫系统和内分泌系统有负面影响。饮食导致的癌症多半是由于营养过剩（吃得太多），而不是吃的的蔬菜或其他健康食物太少。
感染
全球约有18％的癌症死亡与传染病有关。这一比例发达国家在10％以下而非洲高达25％。病毒是导致癌症的常见感染因子，但癌细菌和寄生虫也可能起作用。
辐射
多达10％的侵入性癌症与辐射暴露有关，包括电离辐射和非电离紫外线辐射。另外，大多数非侵入性癌症是由非电离紫外线辐射引起的非黑色素瘤皮肤癌，主要来自阳光。电离辐射源包括医学成像和氡气。
遗传
绝大多数癌症是非遗传性的（偶发性的）。遗传性癌症主要是由遗传性遗传缺陷引起的。少于0.3％的人口是遗传突变的携带者，这些因素导致的癌症少于3-10％。
物理代理
一些物质主要通过身体而不是化学作用而导致癌症。一个突出的例子是长期接触石棉，天然存在的矿物纤维是间皮瘤的主要原因（浆膜的癌症）通常是肺周围的浆液膜。此类别中的其他物质，包括天然存在的和合成的石棉样纤维，例如硅灰石，绿坡缕石，玻璃棉和岩棉，被认为具有类似的效果。致癌非纤维颗粒材料包括粉末状的金属钴和镍和结晶二氧化硅（石英，方英石和鳞石英）。通常，物理致癌物质必须进入体内（如通过吸入），需要多年的暴露才能产生癌症。
激素
一些激素在癌症的发展中发挥促进作用，激素是性别相关的癌症的重要药物，如乳房，癌症子宫内膜癌，前列腺癌，卵巢和睾丸，甲状腺癌和骨癌。例如，与没有乳腺癌妇女的女儿相比，具有乳腺癌妇女的女儿具有更高的雌激素和孕酮水平。即使没有乳腺癌基因，这些较高的激素水平也可能导致其乳腺癌的较高风险。同样，非洲男性的睾酮水平明显高于欧洲男性，具有较高风险得前列腺癌。亚洲男子，患前列腺癌的风险最低。
