项羽的爷爷是楚国的项燕，被秦国王翦所灭。项羽的父亲去世后，叔叔项梁带着他逃亡避难。流落在吴县，也就是今天的苏州，陈胜起兵以后呢，他们也来响应。杀了会稽郡的郡守殷通，项梁自立为郡守，这时项羽24岁。
项羽这个是官二代，跟刘邦不一样，他是高干子弟。陈胜起兵的时候，就冒项燕之名，所谓“吴中贤士、大夫皆出其下（指项梁）。说明借助项燕的名声，项羽在当地非常有影响。，刘邦靠造势。所谓的赤帝之子、行走有伞盖之类的，靠人格魅力获得了影响力。项梁包括项羽，靠他的出身家世，当然他们也的确有本事。
项羽小时候学写字，学了半截就不学了，学剑法是学了半截儿，又学不下去了。他的叔叔项梁很生气，可项羽说：“写字能记姓名就可以了。剑法敌一人，不值得学，要学就学万人敌的兵法，可是项羽学兵法也不上心，略知一二，没学到底就又放弃了，没韧性。总之刘邦与项羽两个人有着完全不同的风格，刘邦对人很好，项羽个性刚猛，项羽当时杀死会稽郡守的时候，当时人心惶惶，他杀了几百人，走出会稽君官邸的时候，大家都不敢抬眼看他。项羽拉起的队伍共8000人，比刘邦规模大，虽然项羽学什么事都没韧性，但是武艺高强，身材高大，力气过人，是一名猛将。
在秦的国家分崩离析之际，沛公刘邦与大将军项羽在鸿门聚首了，当然尚未到达汉王与西楚霸王之间会晤的阶段。项羽突破函谷关，最终进入了敌方的关中，不过，此时先行入关的沛公刘邦，已屯兵十万于灞水河畔。所以项羽将40万军驻扎于鸿门，与刘邦对峙。这就是古来有名的《鸿门宴》发生的历史舞台，鸿门位于秦始皇兵马俑坑正北面儿的丘陵上。北望渭河，断崖形状正如地名所描述的大（鸿门）门。在此，面对守卫咸阳的秦军，项羽与刘邦形成了对峙的事态。
项羽从沛公的左司马曹无伤那里得知沛公有意称王关中的情报，如果按照当初诸侯事先的约定，最先入关者可以成为关中王，由于关中是秦的旧地，所以谁能成为关中王，就意味着谁将代替秦的统治。沛公与父老豪杰相约，除了“法三章”之外，将废除一切繁杂的秦法。
所谓父老，就是村落的长老；豪杰，就是有势力者。刘邦说，“父老苦秦苛法久矣”，用了慰劳的表达，这与在沛县时“天下苦秦久矣”的用语是一样的，能得到父老的认可。就能得到其周围子弟的拥护。所谓的“法三章”，也就是“杀人者死，伤人及盗抵罪。”
当然，建立国家仅靠“法三章”是无法治理的。但是这是在沛公集团希望得到尽可能多支持者的动乱年代，那时的口号越是容易理解，就越能获得人心。
对项羽来说，无论对于趁自己救赵的间隙，抢先入关的沛公，还是对默认此事的怀王都无法容忍，出于愤怒，他从正面攻破函谷关，接着又在戏水河畔布下下军政，戏水，虽是一条骊山流淌出来的小河，但水量充沛。驻扎40万人的军队在此得到休息调整。
鸿门之宴。项羽的叔父叫项梁一项与张良有交情，他将项羽的情况通报给了刘邦一方。沛公刘邦为了使项羽息怒，匆匆带百余骑兵拜访了项羽的阵营。“臣与将军合力而攻秦，将军战于河北，臣战于河南，未尝想先入关破秦，得以再次又见到将军。
沛公自谦称臣，而称项羽将军表示了敬意。项羽也出于谅解之意，即席准备了宴会。项羽在鸿门是主人，所以与叔父项伯面向东而坐。范增面向南而坐。来访的沛公刘邦作为客人，在项羽右侧面向北而坐，张良面向西而坐。项羽与兵马俑同样向东，刘邦是背对兵马俑坑的位置。范曾提议让项羽的堂弟项庄舞剑助兴，密令其伺机刺杀沛公，觉察此情的项伯也借口舞剑，以此保护沛公。
最终挺身救驾的是樊哙，他带剑持盾闯入军门，“瞋目视项王，头发上指，目眦尽裂”。项羽赐樊哙一斗酒和一块生肉，樊哙立席饮酒，覆盾割肉，吞咽入口。项羽赞赏他的豪迈，再次赐酒 樊哙于是为主人做出申明：沛公虽先行入咸阳，但对宫殿财宝毫无所近。且退至灞水河畔等待大王的到来。这里描述的大概就是当时所谓舍身救主于危机之中的行动吧，沛公趁如厕的机会离席，又换出樊哙，一起逃脱。估计沛公已经回到军营，张良告知主人已经回去，并且特意留下白璧、玉斗，献给项羽、范增。计策未得到实施的范增很是懊恼，愤怒地用剑击碎闲来的玉斗。
