1271年，铁木真的孙子忽必烈建立大元帝国，定都北京，5年后，元兵攻陷临安，宋恭宗投降，7岁的新皇帝宋瑞宗逃入福建泉州。蒲寿庚是当时江南巨富，因为当时泉州港是中国三大港口之一，是进出口贸易的核心港口。元军渡江攻打南宋之后，蒲家组织力量与之对抗。但当宋瑞宗要入城时，蒲寿庚却关闭了城门拒绝其入城。1279年，宋军与元军在广东新会展开最后的战斗，全军覆没。300多年的大宋王朝就此覆灭。宋朝曾经是世界上最强盛和先进的国家，很多人将其灭亡归咎于统治者阶层的享乐主义和不思进取。也有学者认为是经济和社会学的本质导致的。蒲寿庚后来投靠了元军，并诛杀了宋宗室3000余人，还成为了当地的首富。蒲家曾被视为见利忘义，见风使舵的范例。
蒙古人在13世纪的崛起是一个重大事件，元朝不但统一了中国，还发动了大规模的西征战争，成为欧洲和东北亚历史的一场噩梦。蒙古军在全世界屠杀了1亿人左右，其中约7000万中国人。元朝也是历史上少有由少数民族建立的帝国，统治延续至1368年，前后达98年。1298年，马可.波罗是一名威尼斯商人，他在1271-1295年间游历中国，并写成了著名的《马可.波罗游记》。他可以称得上是第一个深入了解中国的西方人。
在游记中，他详尽描述了当时中国的人文风貌，曾两次抵达泉州港，见证了哪里的繁荣。但很多西方学者曾怀疑他是否真的到过中国，因为其游记中并未提及中国的长城、茶叶、筷子、书法等具有中国特色的东西。但是他对泉州港的描述与当时的史料较为相近，所以他的确是到过中国。
13世纪的欧洲正经空前的萧条，自然灾害频发，在欧洲很多地区还爆发了打饥荒，死亡人数超过7500万人，马可波罗的游记可谓给当时的欧洲对东方产生了无限的遐想。
回过头来讲讲元朝，当时元军极为强大，所以非常开放，推行了重商主义的政策，经济开放程度超过了秦汉唐宋。
与农耕文化的汉族不同，游牧民族出身的蒙古人从来都是重商的。蒙古帝国建立后，国境线空前辽阔，这也为边境贸易创造了条件，这让元朝的对外贸易规模达到了一个新高度，北陆南水，两条丝绸之路，商贾如潮。另外，还海上贸易方面，虽然宋朝已经非常发达，与宋朝建立贸易关系的国家达到56个，但元朝又更进一步，与140多个国家和地区建立了贸易关系。忽必烈先后设立了7个市船司。
元朝的经济制度上面多数延续了宋朝。比如专营、扑买制度、盐税制度等。但也有一个重大的创新就是建立了影响千年的银本位制度，还进行了当时全球最先进的纸币改革。在蒙古时期，当时与其他地区之间的贸易多采用的是白银，元朝帝国建立后，就确定了白银的世界货币体系。中国从此被称为“白银帝国”。这一状况将一直被维持奥1935年的“法币改革”。
1287年，元朝宣布发行不兑换纸币：至元通行宝钞，这是世界货币史上最早实行的纯纸币流通制度。因为纸币的发行容易引起通货膨胀，所以一开始都非常谨慎，纸币的发行也促进了元朝经济复苏和繁荣。
宋元400年中，中国出现了经济重心的区域性转移，8世纪时，大部分人口居住在北部，到了13世纪，大部分人居住在江南一带以水稻谷物为生。因为当时政治中心在北方，而南方物产丰富，所以这为当时的流通业提供了巨大的发展机会，元朝的朱清、张瑄就是其中以南粮北调获取了大量的财富，成为元朝有名的富豪，但是他们的好日子只维持了20多年，1303年，两人被告发“不法”，先后被逮捕处死。在此以后60多年，蒙古统治者对汉人势力尤为谨慎，全力打压。汉人也集体被排斥在垄断商业利益集团之外，只能在中下层产业领域从事商业活动。在元朝统治的近100年里，汉人失去了工商业的控制权。
元朝末期，蒙古贵族和汉族之间的矛盾越来越深，并出现了对立情绪。1351年前后，天下终于大乱，经历了10余年的战乱，元朝覆灭，乞丐出身的朱元璋于1368年建立了明朝。从此中国有进入了汉人统治。
