昆明在旧社会中，常有盗匪窃贼、痞棍亸流之类四处活动，滋扰社会，危害人民，使公私各方，防不胜防，治不胜治。
1900年后，由于灾荒、生计难谋、贫富悬殊以及好逸恶劳等因素，昆明一带盗匪嚣张，盗案几乎每日发生。近郊地区，常有散匪出没，持械行劫。北乡农民卖柴回家的，傍晚在商山寺前集结多人才敢动身。杨仙坡是着名的行劫地带，昆明县正堂令乡团在此设岗守卫缉盗，拿获抢匪就地正法、悬首示众后才稍获平静。其他如吴井桥等地区，也有类似情况出现。
向来城门和各街村间设置的棚子魁阁，均在夜间关闭，断绝往来，并有逻卒巡更。居家养犬守夜，墙头屋瓦上多用刺蒺藜和碎瓷片卡住，以防盗贼。但盗贼却横行无忌，经常聚在一起谈说贼言子，并推出贼头，做趋利避害、策划营谋的各种打算。盗类不一，行动有别。扒墙上房的称棚贼，常是数人联络行窃，先在白天打探路径虚实，一经下手，志在必得！常穿多袋短衣，足蹬鸡毛草鞋，身带冷饭团，内放药饵，丢给狗吃，不令发声；故意在房上大声说话或砸下瓦片，如无动静，即大胆行窃；施放闷烟使人不醒，揭瓦锯椽，翻身入室，挪抬箱笼，掠取财物，彼此接应，携财逃逸。有时事主醒觉，亦常被挠钩从室外钩走衣物之类。其余在平地行窃的有：撬洞、穴墙、抬门入室的红贼；在黎明时活动的露水贼；晚间肆扰的灯花贼；开门扭锁的疙瘩贼；专窃取晒晾衣物的钩钩贼；牵盗牛马猪鸡的草皮贼。还有闯潮贼，常在白天乘人不备，推门入室，遇人诿作找人问姓，往往乘便顺手窃物、熘出门外；遇到追捕甚急时方肯弃物逃遁。店铺人家也常被揭开铺板撬坏栏柜，或翻房入铺掠窃大批货物。小偷之流常挤入人群中，乘人不备时攫取或掏摸财物；抓街的，得物即逃。掏包剪绺的男女都有。女贼衣着整洁，使人不防，乘间施展手段，得赃后立刻传递给在旁联手，持往他方；即使立刻被人察觉，进行搜查，因无赃物，反而大肆刁赖，往往就此走脱。携带刀剪，暗中划破人的襟袋摸取财物的，在庙会戏场、人群拥挤地方时常发生。
民间捉获偷盗，向来是捆绑拷打后才解送官方。盗贼常在衣领纽子间藏带撑药，暗中吞服，应付挨打。强盗遇人追捕，常拒捕格斗，有击伤事主后逃逸的；有受创后寻仇报复的，使人不获安宁。但盗亦有道，常遵循着一些惯例，主要是：1.不惹大猫猫(官吏绅首之类)来减少吃官司；2.不偷窃邻近人家，免被告发或遭暗算；3.赃物寄存窝家，不放在自己家内，并保留三天查看动静；4.被逮捕后自己承担，不肯攀扯他人，来互相包庇等。他们偷窃的对象是毫无势力的老百姓。当时劳动人民生活艰苦，收入有限，由于盗贼乞丐的不断打搅，财物损失补充困难，常至缺衣少食。生活上既受威胁，更要随时警惕防卫，精神上也不大安定。有的工匠常被偷去整套工具，以致影响了工作。熟悉门径的人在失窃三天以内，找着贼头、眼线，可以用银钱赎回原物；三天后如无人过问，赃物或当或卖，彼此伙同分赃。古董商贪买贼赃，付出极低价格，买去许多物品，贵贱都有。在西院坝和南较场，每早黎明时间，公然来路陈列不明的东西售卖，失主在这里能用钱买回失物。
