五胡各部落，鲜卑部最大，因为匈奴自从归降汉朝后，聚居在并州；乌丸久居边塞，不再向北面扩展；朔北的广袤土地，全被鲜卑所占据。晋时鲜卑部较大的有：慕容氏、段氏、宇文氏、拓跋氏、秃发氏、乞伏氏。秃发和乞伏，仅仅割据一小块地方，无关大局。慕容、段、拓跋三氏，跟北方的局势关系较深；而宇文氏与慕容氏相隔很近，矛盾也最为激烈，宇文氏之败，则慕容氏兴盛起来。

    《晋书·载记》记载：慕容廆，昌黎棘城鲜卑人。曾祖莫护跋，魏初年，率领部族居住在辽西，跟随司马懿讨伐公孙氏有功，拜为率义王，开始在棘城之北建国。当时燕、代之地多冠步摇冠，莫护跋很喜欢，于是束发袭冠，部族人称其为步摇，后来音译为慕容。这种说法有些牵强。胡三省注《魏书》：汉桓帝时，檀石槐分起地为三部，中部大人叫柯最阙，居慕容寺为大帅，这是慕容氏的起源。祖父慕容木延，官居左贤王。父亲慕容涉归，因保全柳城有功，进封为鲜卑单于，迁都到辽东（辽阳）北部。慕容涉归死后，弟弟慕容耐篡位，准备谋杀慕容廆，慕容廆藏匿避祸。后来国人杀了慕容耐，迎回慕容廆即位（太康五年）。

   《北史》称宇文莫槐是匈奴人。说居住在辽东塞外，祖先是南单于的远亲。世代为东部大人。语言与鲜卑不同，人都剃发，只留头顶的一部分，用来装饰首饰。宇文氏是周的先祖。《周书·文帝纪》记载：先人出自炎帝。神农氏被黄帝所灭，子孙隐居在朔野。有个名叫葛乌兔的人，有勇有谋，鲜卑人很崇拜，尊奉为首领，总管十二个部落，世代为大人（大人是北方部落首领的称呼）。后代有一人叫普回，狩猎时得到三枚玉玺，有文字记录为“皇帝玺”。普回认为这是天意。当地的习俗称天为宇，称君为文，所以就叫做宇文国，并以此为氏。普回的儿子莫那，从阴山向南迁徙，开始居住在辽西。

    宇文到底是匈奴还是鲜卑呢？悦般人是匈奴后裔，《北史》说他们翦发齐眉，用锑糊涂抹，这与宇文氏同俗，足以证实是出于匈奴。而且语言与鲜卑不同，就是铁证。大概因为只是匈奴南单于的远亲，而东方本来是鲜卑的栖息地，宇文氏曾经统治过鲜卑，才说是鲜卑族。《周书》说：普回第九代侯豆归（应为宇文逸豆归），被慕容晃所灭，据《北史》，从莫槐到逸豆归历经七位君王，所以应该是莫槐继承莫那。不过普回、莫那，恐怕都是子虚乌有的人物。莫槐虐待族人，被部下所杀。立他弟弟普拨为大人。普拨死，儿子丘不勤即位，娶了拓跋郁律的女儿。宇文丘不勤死后，儿子莫圭即位。开始与慕容氏交战。

    《北史》记载：徒河人段疾陆眷，出于辽西。伯父是日陆眷，因战乱被卖为渔阳的乌丸大人库辱官做家奴。后来渔阳（密云县西南）饥荒，库辱官让日陆眷带领一队人马到辽西觅食。他招降亡命之徒，逐渐强盛起来。日陆眷死，弟弟乞珍代理。乞珍死，儿子务目尘代理，就是疾陆眷。占据在辽西，尊奉晋朝。统领三万余户，能骑马射箭的四五万人。

    慕容涉归时期跟宇文部有怨仇，慕容廆为报仇，上表请求讨伐宇文氏。晋武帝不准。慕容廆大怒，进攻辽西，杀人无数。武帝派幽州的军队讨伐慕容廆，在肥如大败廆军。自此以后，年年掳掠昌黎，又进攻夫余国（今长春市境内），夫余国王依虑自杀。慕容廆摧毁他们的国都，俘虏了万余人。东夷校尉何龛派督护贾沈，接回依虑的儿子。慕容廆派孙丁率骑兵半夜截杀，贾沈力战而杀孙丁，帮助夫余复国。慕容廆听从部下建议，遣使降于西晋。武帝嘉许，拜为鲜卑都督。

    宇文、段部经常寇掠，慕容廆卑辞厚币以安抚他们。太康十年，慕容廆迁到徒河的青山。元康四年，移居到大棘城。太安初年，宇文莫圭派弟弟宇文屈云进犯边境，屈云的别部素恕延，进攻周围城镇，慕容廆亲自出战打败素恕延。素恕延气愤，率领十万军队围住棘城。慕容廆出战又大败素恕延。永嘉初年，慕容廆自称鲜卑大单于。辽东太守庞本，为了私怨杀了东夷校尉李臻。边塞的鲜卑素连和木津托为李臻报仇，攻陷诸县，烧杀抢掠。慕容廆杀了素连和木津托。二部人马全部投降，把他们都迁到棘城。新立为辽东郡。建兴中期，愍帝拜慕容廆为昌黎、辽东二国公。

    拓跋氏的起源，大概也是匈奴败亡后北方鲜卑南迁的一部分。后来得了志，就把先祖神话用来粉饰欺人，历史的真相被淹没很久，但是如果深究起这些弄虚作假的文字，也是能把真相弄明白的。

《魏书·序纪》记载：

昔日黄帝有子二十五人，有的分布于华夏各地，有的散布于极远的蛮荒之境。小儿子昌意，受封于北土，领地内有大鲜卑山，因而以其为国号。此后，世为君主，统治着幽都之北广漠无垠的沃野，过着游牧生活，而以射猎为业，民风淳朴，政治文化简易，没有文字，刻木记事而已，古时和现代发生的事情，全靠人口头传授，正如史官所记载的那样。黄帝以土德而为天下之主，北方的风俗称土为“拓”，称后为“跋”，因此以之作为姓氏。昌意的后裔始均，在尧帝时为官，曾将女魃逐出弱水以北的地区，民众感戴他的勤劳，舜帝对他甚为嘉许，任命他为田祖。历经夏、商、周三代，到了秦汉时期，獯鬻、猃狁、山戎、匈奴等族，世代残暴，为害中原，而始均的后裔却未与中原交往，因此史籍中没有关于他们的记载。历经六十七世，成皇帝拓跋毛被立为主。他聪慧明智，武功赫赫，为远近的部族所拥戴，统辖三十六个部落，九十九个大氏族，威震北方，万众无不敬服。逝世。　节皇帝拓跋贷继立为主，逝世。庄皇帝拓跋观继立为主，逝世。明皇帝拓跋楼继立为主，逝世。安皇帝拓跋越继立为主，逝世。宣皇帝拓跋推寅继立为主。率领部族南迁大泽，大泽方圆千余里，土地苍茫辽阔，地势低洼湿润。计划再次南迁，没有成行便已去世。景皇帝拓跋利继立为主，逝世。元皇帝拓跋俟继立为主，逝世。和皇帝拓跋肆继立为主，逝世。定皇帝拓跋机继立为主，逝世。僖皇帝拓跋盖继立为主，逝世。威皇帝拓跋侩继立为主，逝世。献皇帝拓跋邻继立为主。当时有位神人降临国中，说：“此地荒凉偏远，不足以兴建城池，应该再次迁居。”献皇帝其时年迈衰老，于是将君位传给儿子。圣武皇帝名诘汾。献帝下令南迁，一路上山高谷深，险阻重重，于是打算停止继续南下。突然遇到一只形似马、声如牛的神兽，为他们引路，经过一年的跋涉，才脱离险境，迁居到匈奴故地。拓跋部落的迁移策略，多出于宣、献二帝，所以人们并称他们为“推寅”，在鲜卑语中是“钻研”的意思。当初，圣武帝拓跋诘汾曾率数万骑兵在山泽间围猎，忽见辎车从天而降。赶上前去，见一美貌女子，侍卫众多，仪仗繁盛。圣武帝大为惊异地上前询问，女子答道：“我，是天上的仙女，受命与你成亲。”于是二人当晚同宿。清晨，女子辞别，说：“明年此时，在此相会。”言终而别，去如风雨。到了约定的日期，圣武帝到昔日相会之处，果然与天女相逢。天女将所生的男孩交给圣武帝说：“这是您的儿子，好好地抚养照顾他。子孙相续，到时会成为帝王。”说罢离去。这个男孩就是始祖神元皇帝拓跋力微，因此当时的人们传说道：“诘汾皇帝无妇家，力微皇帝无舅家。”圣武帝拓跋诘汾逝世。始祖神元皇帝拓跋力微继立为主。

    这段记载说他们统治了三十六个部落，四面各九个。说大姓有九十九个，其余是百姓。从受封到成帝经六十七世，又经五世到宣帝，又经七世到献帝，再传到神元皇帝，总共历经九九八十一世。从成帝到神元皇帝十五世，三与五的乘积。九，是最大的数字。三与五，取自三才、五行之义，比拟三皇五帝。没有文字却能悉数记清历代名号；而且以上这些数字，都是三、五、九的乘积，有这个道理吗？

    《卫操传》记载：北魏桓帝驾崩，卫操立碑以颂功德，说北魏是轩辕苗裔。卫操等人（卫操作为晋使官长期在拓跋部）是心属华夏，至于拓跋氏，只是想借助其力抵抗匈奴而已，为什么要故作虚词欺瞒后人呢？况且拓跋氏在当时，根本不敢以帝王自居。道武皇帝定国号的诏书说：“昔朕远祖，总御幽都，控制遐国，虽践王位，未定九州。”这大概是作假的开始。自称轩辕后裔，从土德。之所要说土德，不想继承赵、秦、燕而要继承晋的缘故。这是想脱离胡人的身份跻身华夏的意思，或是想脱离曹魏直接继承汉。所以神元元年，就是魏建国的同一年。《记》曰：“人藏其心，不可测度也。”况且是故意说假话呢？然而这些假话，终究不可能一直隐藏下去。

    拓跋人曾居住在黑龙江、贝加尔湖之间。从这里向南，有山岳高深，九难八阻的说法。今天西伯利亚之地：自北纬六十五度以北，地理学称为冻土带；向南至五十五度称为森林带；再向南称为旷野带；最南面称为山岳带；翻过山就到了漠北。冻土带极为寒冷，不适合人居住。森林带多蚊虫，旷野带潮湿多疫病，都不是好地方。拓跋先祖，或许就是从冻土到旷野，再翻过山岳带到达漠北的。

    《宋书·索虏传》记载：拓跋先祖是汉将李陵的后人。李陵降匈奴，有数百千种说法，这是其中一种。《齐书·魏虏传》记载：拓跋是匈奴种。匈奴女子名拓跋，嫁给李陵。胡人的习俗是以母名为姓，故为李陵之后。但拓跋氏很忌讳这种说法，如果有人说是李陵的后人就会被杀。胡俗以母姓为名，这种说法没有可靠的印证。如果说前赵改姓刘为证明，但他们入中原已久，不是故俗。何况是以母为姓而不是为名。更何况汉人怎么会以这个理由来污蔑鲜卑呢？当时以华夏为贵，称拓跋氏为李陵后人，是褒义，不是贬义，汉人怎么可能乐意呢？而这正是鲜卑所希望的，又怎么会见杀呢？北魏初，大概因为以攀附华夏为荣，又不敢依附中华正宗，曾经自称是李陵后人，后来又因为与轩辕后裔的说法不符，众口相传，无法遏制，才希望于杀人灭口。

    《魏书·序纪》记载：始祖神元皇帝力微元年（公元220年）是庚子年（魏文帝黄初元年）。先是西部内侵，国民离散，投靠了没鹿回部大人窦宾。后来与窦宾攻西部，军败，失马步走。拓跋力微把自己的骏马让给窦宾。窦宾回去后重金寻找赠马之人。拓跋力微隐而不说。后来窦宾知道了，大为感叹，将自己国家分出一半赠与力微。力微不接受。窦宾一直想报恩，就问力微有什么愿望。力微请求率领部族北居长川（今察哈尔兴和县）。窦宾敬从。经过数十年，德化大治。原来的旧部民众，都来归附。二十九年（公元248年，魏齐王芳正始九年），窦宾临终时告诫两个儿子，让他们敬奉拓跋力微。其子不从，想谋害力微。力微杀了他们，兼并了他们的部族。诸部大人都俯首陈臣。三十九年（公元258年，魏高贵乡公甘露元年）迁于定襄之盛乐（今和林格尔）。夏，四月，祭天。诸部君长，皆来助祭。惟白部大人观望不至，于是发兵杀了他。远近肃然，莫不震慑。然后力微与魏和亲。

    四十二年（公元261年），遣儿子文帝（拓跋沙漠汗）到魏国以观风土，以太子的身份留在洛阳。魏、晋禅代之际，依然和好。沙漠汗以父亲年迈为由请求北归，晋武帝备礼护送。五十六年（公元275年），沙漠汗又到晋。当年冬天，回国。行至并州，西晋征北大将军卫瓘，认为沙漠汗为人雄异，恐为后患，于是密启武帝，留住沙漠汗。武帝担心有失信义，不许。卫瓘又建议以金锦贿赂拓跋的各个大人，让他们内斗。晋帝答应，于是留住沙漠汗。拓跋部的各个执事及外部大人，都接受了卫瓘的贿赂。五十八年（公元277年）才让沙漠汗北归。力微听说沙漠汗回国，大喜，让诸部大人到阴馆迎接。酒酣，沙漠汗仰视飞鸟，对诸大人说：“我为你们取之。”援弹飞丸，应弦而落。当时的风俗弓不上弹，众人都很吃惊。都互相议论：“太子的风俗跟华夏的一样；如果他将来继承国统，变易旧俗，我们必不得志。不如在本国的诸位皇子，本性淳朴。”众人皆以为然。于是离间太子，打算害他。力微问：“太子游历他国，进步的怎么样？”对曰：“太子才艺非常，引空弓而落飞鸟，是似得晋人异法怪术，乱国害民之兆，惟愿察之。”自从沙漠汗到晋之后，其他皇子越来越受宠爱，力微年老体迈，难免迷惑。听了诸大人的话，有所怀疑，说：“不可容者，便当除之。”诸大人乃驰诣塞南，害死了沙漠汗。

    《魏书·序纪》又记载：始祖拓跋力微驾崩，儿子拓跋悉鹿即位，为章皇帝。诸部离叛，国内纷扰，在位九年而死了。咸宁四年（278）至大康七年（286）。弟弟拓跋绰即位，为平皇帝。拓跋绰雄武有智略，威德复举。在位七年而死。大康八年（287）至惠帝元康三年（293）。沙漠汗的儿子拓跋弗即位，为思皇帝，在位一年就死了。元康四年（294）。拓跋力微的儿子拓跋禄官即位，为昭皇帝。拓跋禄官将国分为三部：禄官率领一部居东，在上谷（今察哈尔怀来县）之北，濡源（今滦河）之西，东接宇文部。让文帝拓跋沙漠汗的长子桓帝拓跋猗迤率领一部，居代郡的参合陂北。（今山西大同县东南）。以桓帝之弟穆帝拓跋猗卢率领一部，居定襄的盛乐故城。自始祖拓跋力微以来，始终与晋和好。元康五年（公元295年），穆帝拓跋猗卢开始出并州，迁杂胡北徙云中、五原、朔方。又向西渡河，击败匈奴、乌桓诸部。自杏城以北八十里到长城原，在道路旁立碑，与晋分界。第二年（公元296年），葬文帝及皇后封氏。远近来赴者，二十万人。第三年（公元297年），桓帝度漠北巡，向西侵略诸国，五年才回来。拓跋氏的形势，到此好转起来。晋与诸胡相争，想借用拓跋氏的力量。