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皇城的金銮殿晨光刺目，玄色朝服衬得萧砚之身形冷硬如寒玉立柱。他一步步踏上丹陛，将那方镌刻着当朝首辅字样的鎏金官印置于御案之上，指尖松开印钮的刹那，殿内文武百官倒抽冷气的声响连成一片。
帝王握着御笔的手顿在半空，眉头紧锁看向阶下之人：“萧卿平定内乱、稳固朝纲，乃我大楚擎天玉柱，何以骤然请辞首辅之位？莫不是朕待你薄了？”
萧砚之垂首躬身，脊背依旧挺直，声音平静无波，听不出半分波澜：“臣一身权谋棋局已然落子收官，朝堂再无臣需扫清的障碍。往后朝堂自有后辈贤臣撑持，臣这身官袍，穿得太久，该卸了。”
他抬手解下腰间系着的玉带，摘下檐上象征权臣身份的玉簪，一件件官阶信物平铺在御案旁。昔日步步为营攥在掌心的权柄，于他而言如今不过是沉甸甸的枷锁，曾以为江山大业是归途，到头来才发觉，他真正想奔赴的地方，从不是这四方宫墙围起的皇城。
帝王沉默良久，终是挥袖应允：“朕准你卸去首辅官职，赐你自由身。只是萧卿若日后想重回朝堂，这把交椅永远为你留着。”
“臣谢陛下恩典。”萧砚之叩首起身，转身踏出金銮大殿，没有半分回头。
宫外等候的暗卫见他褪去一身权臣装束，换上一身便于赶路的素色劲装，皆面露错愕。往日里不苟言笑的相爷，此刻眼底裹着旁人看不懂的执拗疯意，只淡淡吩咐：“遣散大半府中下人，相府封存。余下精锐暗卫随我离京，不必查朝堂动向，只做一件事——寻苏知晚。”
暗卫首领躬身领命，心头却清楚，这位主子往后的征途，再无朝堂权谋，只剩一场跨山河的追妻。
萧砚之回了那座复刻苏家旧宅的空寂相府，踏入海棠园里那间仿造的琴房。他打开靠墙的木匣，里面整齐码放着多年来苏知晚赠予他的零碎物件：寒冬里亲手缝补的护腕、春日采摘晒干的花茶、写着细碎小诗的素色笺纸、某次宫宴她偷偷塞给他的桂花糖。从前他碍于伪装，尽数锁在匣中，连一眼都不敢多看。
他指尖摩挲着一张泛黄的笺纸，上面是少女娟秀清软的字迹：愿萧郎前路坦荡，岁岁无忧。字迹末尾还沾着一点浅淡的墨渍，想来是她落笔时偷偷红了眼眶。
心口骤然被钝痛攥紧，萧砚之将所有物件仔细收进贴身行囊，又把那枚从苏家废墟拾回的白玉平安扣系在颈间，贴着心口皮肉。他最后回望一眼满园海棠，院门落锁，这座曾盛满他隐秘心意与后来无尽悔恨的府邸，从此长眠于京城春色里。
出城那日，城门守卒认出昔日首辅，纷纷躬身行礼，却只看见萧砚之牵着一匹黑马，孤身纵马奔出城门，扬尘朝着江南渡口的方向而去。他没有带浩浩荡荡的仪仗，没有顶着权臣的名头耀武扬威，只是做了一个丢掉所有身份、只为寻人赶路的寻常旅人。
路上风餐露宿，昔日养尊处优的权臣，学着在破庙生火，啃发硬的干粮，夜里靠着马背歇息。每途经一座城镇、一处渡口、一间书院，他便让暗卫悄悄打探温景然的踪迹，循着温景然游学的路线一路追踪。他知晓，能护住苏知晚抹去所有痕迹、安稳藏身的人，唯有那位素来温润心软的世家公子。
这日行至江南水乡的一座古镇，青石板路被梅雨打湿，乌篷船在河道里摇摇晃晃。萧砚之立在石桥之上，望着两岸临水的白墙黛瓦，恍惚间竟生出错觉，仿佛下一转角，就能看见一身浅裙的少女撑着油纸伞，回眸朝他浅浅一笑。
错觉转瞬破碎，他攥紧缰绳，压下喉头的酸涩。
夜里歇在临水客栈，暗卫带回消息：温景然近日落脚于镇外的半山书院，只是随行的人里，从未出现过苏知晚的模样。萧砚之眼底的光亮暗了几分，却并未气馁，第二日清晨便乔扮成游学的寒门书生，独自前往半山书院。
书院内翠竹成荫，朗朗读书声随风飘荡。他循着回廊缓步前行，远远看见凉亭里坐着一袭月白长衫的温景然，正低头翻阅书卷，眉眼依旧温润。萧砚之立在竹影之后，指尖攥得发白，他清楚温景然必然知晓苏知晚的下落，可这位男二绝不会轻易将女主的藏身之处，拱手交给当年伤透她的人。
果然，温景然抬眼便瞥见了竹影后的身影，合上书卷起身，语气淡漠疏离，没有半分昔日同世家子弟碰面的客气：“萧相如今放下朝堂权柄跑来江南，所为何事？江南山水清寂，怕是容不下昔日一手搅动京城风云的大人物。”
萧砚之褪去往日朝堂上的冷硬气场，声音带着几分不易察觉的卑微：“我只求知晚的踪迹，我不会逼她，不会强行将她带回京城，我只远远看她一眼，确认她平安无虞便足矣。”
“一眼之后呢？”温景然往前半步，目光锐利如刃，直直戳破他的借口，“萧砚之，当年她跪在高台之下哭求你救苏家时，你那句江山为重、私情为轻何其干脆；她素衣诀别斩断情谊时，你冷眼旁观未曾挽留半分。如今你权柄在手悔意翻涌，便想来寻她弥补遗憾，可她那颗被你反复碾碎的心，凭什么要为你的迟来愧疚买单？”
字字句句如利刃劈砍在萧砚之心上，他垂眸掩去眼底翻涌的痛楚，喉间发涩：“我知晓我罪孽深重，不配求得她原谅。我不奢求她回头，只盼她往后安稳顺遂，不必再顶着苏知晚的名号活在过往的阴影里。我踏遍山河寻人，不过是给自己当年的怯懦与算计，寻一个赎罪的路途。”
温景然望着他满身风尘、褪去权臣傲气的模样，沉默良久，终是松了一丝口风，却依旧不肯吐露具体地址：“她已换了新的名字，居于一处无人知晓的临水村落，靠着抚琴制茶度日，活得清静安稳。我不会告诉你她在哪，但若你能凭自己的心找到她，那便是你们的缘分；若是找不到，便请你原路折返，莫要再去惊扰她好不容易得来的平静。”
萧砚之深深躬身道谢，转身走出半山书院。立于渡口望着浩渺烟波，他翻出贴身行囊里那叠泛黄的笺纸，指尖拂过少女的字迹。
前路是茫茫江南水乡，村落星罗棋布，河道纵横交错，寻人如同大海捞针。可他攥着心口的白玉平安扣，翻身上马，顺着蜿蜒的水巷，一处村落一处村落地慢慢寻访。
昔日他为权谋步步算计，如今他为故人踏遍山河，哪怕前路漫无边际，这一场迟来的奔赴，他决意走到最后。
暮色落在河面，乌篷船摇着橹声远去，孤身赶路的迟郎，于烟雨江南里，开启了他疯批追妻的漫漫长路，卷中伏笔埋下：他将循着一缕琴声，与隐姓埋名的女主迎来时隔数年的初次偶遇。
