随着时间推移，黄帝部落逐渐衰落，但在部落的内部出现了一个新人物——尧。尧在部落中越来越受到人们的欢迎，取得了人们支持，黄帝衰老后就将王位禅让给尧。
尧在位的时候，黄河流域发生了很大的水灾，庄稼被淹了，房子被毁了，老百姓只好往高处搬。当时，不少地方还有毒蛇猛兽，伤害人和牲口，叫人们过不了日子。
尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。他征求四方部落首领的意见：派谁去治理洪水呢？首领们都推荐鲧（音gǔn）。
尧对鲧不大信任。首领们说：“现在没有比鲧更强的人才啦，你试一下吧！”尧才勉强同意。
鲧花了九年时间治水，没有把洪水制服。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更凶了。
舜接替尧当部落联盟首领以后，亲自到治水的地方去考察。他发现鲧办事不力，就把鲧杀了，又让鲧的儿子禹去治水。
禹改变了他父亲的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土挑土，累得磨光了小腿上的毛。
经过13年的努力，人们终于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人种庄稼了。
禹新婚不久，为了治水他到处奔波，多次经过自己的家门都没有进去。有一次，他妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声也狠下心没进去探望。
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山（在今山西河津县西东西，除了维持自己的生活，还有了剩余。于是，氏族、部落的首领们利用自己的地位，把剩余产品作为自己的私人财产，使自己变成氏族的贵族。有了剩余的产品，部落和部落之间发生战争，捉住了俘虏，不再把他们杀掉，而把他们变成奴隶，为贵族劳动。这样，就渐渐形成了奴隶和奴隶主两个阶级，氏族公社开始瓦解。
