“孝治天下”是中国古代政治文化中一种非常重要和独特的理念。历史上，包括汉、魏、晋、南北朝、明等在内的多个朝代，官方都极力推行这一理念。“孝”原本是先秦儒家所推崇的一种德性，不过，它并非先秦儒家唯一推崇的德性，在“孝”之外，同样得到高度赞扬的德性还包括了悌、义、忠、信、勇、诚等等。但为什么只有“孝”成为了中国古代王朝进行政治治理的指导性原则？“孝”作为一种对亲子之间的道德规定，是如何用来治天下的呢？
“孝治天下”这一理念最初的依据，就是来自《孝经·孝治章》：“子曰：‘昔者明王之以孝治天下也’”。在孔子的追溯中，上古时代的圣明天子，就已经开始用“孝”来治理天下了。那么，古昔圣王是如何做的呢？孔子说：古时候的圣明天子，用孝道来治理天下，就连小国的使臣都以礼相待，不遗忘疏忽，何况是公侯伯子男这样的诸侯国国君呢？
因此才会得到天下万国爱戴和拥护，诸侯国的国君们纷纷前往天子都城，按照各自的职分帮助天子筹备祭祀先祖的典礼。治理一方国土的诸侯，连鳏夫寡妇都以礼相待，不敢轻慢，何况是对于他手下的士人和百姓呢？因此获得了百姓的拥戴，百姓们都愿意献出他们所有的东西，帮助国君祭祀先祖。治理采邑的卿大夫，不敢怠慢他的奴仆，何况对待他们的妻子和子女呢？因此就会获得家中之人的爱戴，从而帮助卿大夫侍奉他的双亲。由此，父母在世的时候能够过得平静安乐，去世后也能得到妥善的祭祀，从而天下和顺平稳，灾害不生，祸乱不作。
可以看到，天子之所以能够以孝治天下，首先是他作为天下之主起到的示范作用。正因有了天子的垂范，天子之下的诸侯国君、卿大夫才能够纷起效法。但《孝治章》中所呈现的“孝治天下”的场景和一般人的理解不同，并不是通过天子本人奉养双亲的举动，号召天下人模仿，而是通过在政治上礼遇臣属，获得臣属们的真心拥戴，从而能够在天下人的倾慕和顺服下，善待自己的父母。
可是，这些内容和“孝”有什么关系呢？在《论语》中，孔子曾经对“孝”做过一个解释：生，事之以礼，死，葬之以礼，祭之以礼。也就是说，“孝”在就是要在父母活着的时候善待他们，在他们去世后能够很好地祭祀他们。因此，在国家政治中的“孝治”，最核心的内容其实是，在孝亲的宏观目的下，通过一种妥善的政治治理，让从天子到平民的每一层级之人，都扮演好自己在政治生活中的角色。只要每个人都能做好自己的分内之事，那么，对父母的侍奉和祭祀，也就会顺利和自然地进行。
这也正是《孝经》论“孝”有别于其他典籍论“孝”的关键之处：《孝经》所讨论的“孝”，远远超过了父子伦理的范畴，它不是教人如何在私人领域处理父子之间的相处道德，而是要在一种政治生活中对“孝”进行认识，通过“孝”，建立起一个完整的政教体系。也正是由于《孝经》对“孝”的这一定位和理解，因此，只有“孝”而不是悌、义、忠、信、勇、诚，承担起了“治天下”的角色。
