请和我们一起乘着酒杯回到 1980 年。
博士生黛柏拉（Debra Martin）正走进显微实验室，手上拿着来自公元前四世纪的木乃伊骨头标本。她想找一台显微镜来观察这些来自努比亚的古老化石。努比亚位于今日的苏丹与南埃及一带，是北非最早的人类文明之一。当时努比亚已进入农业社会、拥有文字、会烘焙面包并有酿制啤酒的技术。但她今天不太好运：所有的标准显微镜都无法使用。
“嘿、那边的紫外光显微镜还空着，不如你先用那台吧！”一名同事建议。
就这样，这名未来的人类学家，意外地在西元前 500 多年至前 300 多年的努比亚木乃伊化石中，发现了沉积在骨质中抗生素。在显微镜下，这些古老的骨头标本中发出了如鬼火般的萤光绿色，显示沉积在骨头里的抗生素应该是四环霉素。
四环霉素（tetracyclines）？这不是 1950 年才被发现的抗生素吗？怎么可能公元前四百年的木乃伊里会有这么摩登的东西？是不是研究仪器受到污染才出现的？尽管当时舆论普遍认为这个发现是场笑话，但后来的研究陆续发现同时期其他地区的木乃伊化石、甚至是更早的木乃伊化石中，都有四环霉素的存在。 2010 年新发表的研究证实，这些骨质中的四环霉素是真真正正来自古埃及，而且当时努比亚人对使用抗生素的使用远超过我们的想像，剂量更远高于今日的常用剂量。
根据推测，这些沉积在骨头内的四环霉素应该来自啤酒。
在说明 “为何抗生素会来自啤酒 ” 的推论前，我们先来谈谈四环霉素吧。四环霉素是一群抗生素的总称，其中包含了氯四环霉素（chlortetracycline）、氧化四环霉素 （oxytetracycline）等数种结构类似的抗生素表兄弟。
1945 年，已届退休之龄的植物病理学家班哲明⋅道格（Benjamin Duggar）在链霉菌（Streptomyces）中发现了第一个四环霉素类抗生素：金霉素（Aureomycin, 即氯四环霉素）。班哲明是土壤霉菌的专家，在佛莱明（Alexander Fleming）从另一种土壤霉菌青霉菌（Penicillium）里发现了盘尼西林（penicillin）后，他一直认为土壤中的霉菌是通往发现新药的暧暧之道。就在佛莱明获得诺贝尔奖的同年，他发现了四环霉素。
不像必须注射才能使用的盘尼西林，四环霉素口服后即可达到有效的杀菌效果，且杀菌范围更为广效，可说是划时代的发现。今日我们仍常借助四环霉素广效的抗菌效果来治疗疾病，小至脸上的青春痘，大至美国九一一恐攻后，人心惶惶的炭疽杆菌攻击事件都可以见到他们的踪影。若是长期服用四环霉素，四环霉素会与钙和磷结合，沉积在正在生长或更新的骨质中。
若幼儿在牙齿发育期间使用四环霉素，这些抗生素会与钙质一起沉积在牙齿中，形成难以去除的浅灰色至黄褐色不等的沉淀。
黛柏拉与她的指导老师乔治⋅亚美拉哥（George Armelagos）认为：若这些抗生素是在木乃伊埋进土壤后、受到霉菌侵犯才沉积在骨质中的话，这些抗生素应该会均匀地分布在骨质中；但努比亚人骨质里的四环霉素并非均匀分布、而是随着骨质一层层地出现，显示这些四环霉素，可能是在骨头仍旧在生长或更新时被努比亚人摄取的。目前发现的木乃伊骨化石中四环霉素沉积的量相当显著，这也表示四环霉素较可能是被刻意摄取、而非偶然吃到受霉菌污染的食物。有趣的是，在自然情况下，链霉菌产生的四环霉素并不多。
人类学家开始思考：在怎样的情况下，霉菌能生产许多四环霉素，而且努比亚人又能时常摄取这些食物呢？
这个问题的答案就是：“啤酒”。
努比亚人的啤酒与我们现在喝的啤酒不太一样，是一种不透明、类似浓稠小米酒的谷粥状啤酒。努比亚人利用面团捕捉空气中的霉菌，在烘烤到半生熟以后，再将面团与麦芽化的谷物混合酿制，成为营养丰富的谷粥啤酒。这种酿制啤酒的古法目前仍能在尼罗河流域的一些村落中发现，尽管酒精含量不高，但努比亚人可能乐于饮用这些会让他们微醺的美味。
科学家仿造埃及古法酿制，并添加了链霉菌，发现这样制成的谷粥啤酒的确含有大量的四环霉素。考古学家也发现，这种啤酒不只被拿来饮用，甚至有做为治疗牙龈炎的漱口水、阴道洗剂与外伤敷料的纪录。一些几个月大的婴儿木乃伊化石中亦发现了四环霉素沉积，推测孕妇也会使用这些谷粥啤酒，或者这些谷粥啤酒可能被当作离乳食品来使用。
古埃及人可能不知道啤酒中蕴藏着四环霉素，但他们明白：啤酒不只能带来轻飘飘的幸福感，还能解除身体的诸多病痛。
拜科学进步所赐，我们今日喝的啤酒多经过菌种与制程控制，尽管不像古埃及人能在尽享美味之余治病养生，但至少能一解今日忧劳。
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