紫茶的本质是一类茶树的变种:种生茶树繁殖的授粉过程中,胚体携带了部分母株的基因,花粉携带了来自不同父株的基因,结合形成的种子就有各自的不同基因组合,于是产生了下一代茶树红叶、绿叶,大叶、小叶,圆叶、长叶,疏齿、密齿等变异。
云南有大量颜色变异的茶树,而且每株茶树的性状、口感都不一样。通常茶树变异的颜色有紫红色、黄色、白色等,而以紫红色居多。物种的变异可能朝向两个方向,可能某些品质会变好,同样也可能会变坏。
“紫茶”或“紫芽”这个称呼,是茶区中约定俗成的一种叫法,并没有科学的划分或依据。通常紫茶只是在嫩叶初发时呈现紫红色,开展到三、四叶后就会恢复绿色。