唐朝末年，王师范的父亲王敬武趁黄巢之乱，赶走了平卢节度使安师儒，自为节度使。889年，王敬武临死前，他把年纪不大的儿子王师范召到床前，叮嘱他说：
“为父趁乱行事，侥幸功成。我死之后，你接掌平卢，凡事务需小心谨慎，切不可贪功冒进，急躁对人对事。”
王敬武死后，王师范被全军推举为司令官。棣州刺史张蟾不服，他联合朝廷派来的官员崔安潜一起进攻王师范。王师范派将领卢弘带兵应战，万不料卢弘也背叛了他，还密谋策划和张蟾一道除去王师范。
此事被王师范侦知，十分愤恨。他大骂不止，马上就要发兵攻打卢弘。他的一位属下忙劝止他说：
“时局已乱，人心不服，大人当镇定行事，以免事态扩大。”
他给王师范出了一个妙计，让他佯作不知，和卢弘巧作周旋，伺机一举杀他。王师范恨气难消，不肯答应，他说：
“叛逆之徒，何须用什么计策对之。我要亲自杀敌，以泄此恨。”
那个下属耐心道：
“大人委屈是小，保家为大。两利权衡，大人怎敢贸然行事呢?在此稍有差池，平卢尽失了。”
王师范心有震动，强压怒火，依计而行。他好言安抚卢弘，利用为卢弘设宴之机，将他杀死，和卢弘一同叛变的人也都被杀。借此时机，王师范严格管束部队，清除对己不利之人；他又广发奖赏，激励士卒的斗志。一番运作之下，王师范一鼓作气，亲征棣州，把张蟾捉住杀掉，崔安潜只好逃回长安，一场叛乱终于平息了。
901年，李茂贞把唐昭宗劫持到风翔，韩全诲作假诏书命各地方将领讨伐朱温。王师范看了诏书信以为真，他泣泪说：
“我虽割据一方，可终是天子的卫士，如今皇上身陷危难，我怎能弃而不救呢?”
他下令发兵攻打朱温，他的手下却不赞同，有的便进言说：
“朱温势力强大，兵多将广，我军军力单薄，无力和他相抗。再说李茂贞怀有野心，如今皇上身在他手，只怕皇上身不由己，诏书上的话怎能轻信呢？此举利害甚大，大人还是三思而后行啊。”
王师范此时一笑，自信道：
“救驾之功，其利甚大。我若救皇上于危难之中，天下还有谁和我相比？”
王师范出兵之时，河南几十个郡也一起发难，王师范趁势再攻，竟把朱温的儿子朱友宁在阵前捉住。如何处置朱友宁，王师范犹豫不决。有人力主杀他，也有人劝王师范把他放掉，他们对此事分析说：
“朱友宁乃朱温之子，杀之必和他深结仇怨，不可化解。不如放掉他，自可让朱温感恩，又可为大人赢得仁义名声，这其中的好处可就不可估量了。”
王师范战胜之下，心有骄纵，他最后决定杀朱友宁，还开口说：
“结交朱温，取虚名，在我看来都是小利。我志存高远，岂能心有顾虑，放走贼首，让天下人耻笑？”
他命人斩杀了朱友宁，又割下他的头颅。
朱温后来势力愈加强大，控制了朝政。他下令杨师厚进攻王师范，王师范节节败退，被困在青州城中。王师范此时豪气皆无，他不思退敌，却要请求投降。他的部下有人泣泪对他说：
“大人从前不听人劝，如今又要轻言请降，此皆不慎之失啊！大人杀朱友宁在先，朱温对你恨之入骨，纵是投降，他也不会饶恕你的。大人倘若拼死一战，或有生机。”
王师范方寸已乱，只喃喃说：
“如今保命要紧，若战只能一死。朱温时下用人之际，他是不会杀我的。”
王师范于是投降朱温，朱温虽没有杀他，心中的嫉恨却没有稍减。开平初年，朱温分封他的儿子们为王，朱友宁的妻子哭嚎着找到他，求他杀了仇人王师范。朱温于是马上翻脸，恨恨说：
“这个贼人不死，还有什么报应吗?”
他派人杀了王师范的全家，连同王师范的族人，共二百人殉难。
