第一次世界大战是帝国主义两大军事集团—同盟国（德、奥、意）和协约国（英、法、俄），为了重新瓜分殖民地、争夺世界霸权，摆脱国内政治经济危机、巩固垄断资本主义的统治，而发动的非正义的战争。
战争历时4年零3个月，战火席卷欧、亚、非三大洲，波及38个国家，受牵连的人达到15亿以上，占当时世界人口的75%
战场上伤亡的士兵伤亡达2000多万，平民伤亡也在千万以上。战争造成的直接经济损失达2700亿美元。
这次战争是人类历史上一次空前的浩劫。
第一次世界大战的导火索是萨拉热窝事件。
1914年，帝国主义国家矛盾空前的激化，两大军事集团之间的战争一触即发。受俄国支持的塞尔维亚，一直被奥匈认为是在巴尔干扩张的主要的障碍。
为了对塞尔维亚进行军事恫吓，奥匈决定于塞尔维亚被土耳其征服的“国耻日”（1368年6月28）在波斯尼亚首府举行军事演习，以示其侵略的野心。
这一消息，已于当年的4月传出。塞尔维亚的秘密民族主义组织民卫社和黑手党，决定派人去暗杀这次演习的好战分子奥匈皇储弗兰茨·斐迪南。
5月，黑手党7名成员分头潜入了萨拉热窝，为暗杀活动进行周密的准备。6月28日上午10时，斐迪南夫妇在城郊检阅军事演习之后，乘敞篷汽车进入萨拉热窝市区巡视。
埋伏在路旁人群中的黑手党成员查卜林诺维奇突然冲到车前，向斐迪南投掷了一枚炸弹。司机见此情景，加足马力，汽车冲向前方。炸弹落到了随后的汽车上，炸死一名军官和几名群众。查卜林诺维奇当场被捕。
斐迪南故作镇静，挥手示意继续前进。到市政厅出席了欢迎的仪式，稍做休息后，他又乘车上街，招摇过市。当汽车途径一拐角处时，17岁的中学生加·普林西波冲向前用枪打死了斐迪南夫妇。
德奥集团在暗杀事件发生后，欣喜若狂地叫嚣道：“这是千载难逢的机会”。1914年7月28日，奥匈对塞尔维亚宣战，8月初，世界大战全面爆发。
第一世界大战是一场帝国主义战争。对交战双方来说都是非正义的战争。尽管塞尔维亚是为了保卫自己的主权和独立而战，具有正义的民族解放的性质，但不能从根本上改变整个战争的非正义性。
第一次世界大战主要在欧洲的战场上进行的。英、法、比军队和德军对抗西线，俄国军队同奥匈、德国军队对抗的东线，是主要的战线。其中西线的战争具有决定的作用。
这次大战可分为三个阶段：
1914年为战争的第一阶段。在这一年里，德军根据战前制定的计划，首先在西线发动进攻。马恩河等战役中法、英、比军队的顽抗和俄军在东线的进攻，使德军速战速决的计划破产。西线的交战中，双方接着就修筑战壕，长期对峙，转入了阵地战。
1915年~1916年为战争的第二个阶段。交战双方都把1916年看作决定性的一年。
在这一年里，双方出现了3次大交战。西线的凡尔登战役、索姆河战役和东线的俄军的夏季攻势。在海上的战场，日德兰海战后，英国人牢牢的控制住了制海权。这一阶段的末期大战的战略主动权转移到了协约国的一方。
1917年~1918年为战争的第三阶段。1917年，美国参加了对德作战；俄国爆发了“二月革命”和“十月革命”退出了战争。
中国等国也相继投入战争，协约国的阵营增加到了27个国家。
1918年11月11日，德国宣布投降，第一次世界大战以同盟国的失败而告终。
第一次世界大战一方面大大削弱了帝国主义的力量，另一方面也使俄国无产阶级在帝国主义链条上打开了薄弱的一环，取得了十月社会主义革命的胜利。
同时，资本主义国家的无产阶级革命运动和亚、非、拉的民族解放运动也出现了高涨的新局面。
