20 世纪初，“购买力平价”（purchasing power parity, PPP）由瑞典经济学家卡塞尔提出，该理论常用于研究和比较各国不同货币之间的购买力关系。这个理论认为，由于人们对不同国家货币的需求是因为用它可以购买不同国家的商品和劳务，因此本国货币与外国货币的交换，就等于本国与外国货币购买力的交换。换言之，用本国货币表示的外国货币的价格，即汇率，就应该按照每个国家之间的相对物价为标准。
比如，如果一款面包在美国卖 1 美元，而在中国卖 3 人民币，那么根据购买力平价理论，人民币对美元的汇率就应该是 3:1。如果市面上的汇率高于 3，那么就暗示美元当前的实际价值被高估了，而如果汇率低于 3，则暗示美元现在的价值被低估了。
2019 年，中国工人生产了价值超过 99 万亿元的商品和服务。相应地，美国生产的商品和服务总值为 21.4 万亿美元。去年人民币对美元的汇率大约是 6.9，中国的 GDP 按市场汇率换算成美元，仅相当于 14 万亿美元，远远低于美国。
但是，6.9 元人民币在中国比 1 美元在美国能买到更多的东西。麦当劳的巨无霸就是一个例子。根据《经济学人》统计的价格，它在中国的售价是 21.70 元，在美国为 5.71 美元。按照这个标准，只需要 3.8 元人民币就可以买到价值 1 美元的东西。但如果是这样的话，99 万亿人民币相当于 26 万亿美元的购买力，中国的经济规模已经远远超过美国。
每隔几年，世界银行都会开展一项计划，这项计划远比“巨无霸”指数更加系统，即通过比较全世界数千种商品的价格来衡量货币的购买力。但这项计划也面临许多困难，一样东西在某地可能是主食，在别处却是珍馐美味。世界银行必须要确定每样商品的权重。
所以，真正的购买力平价并不是根据上面给出的例子中的某一件单独的货物得出的，而是按照“一揽子”的货物和服务来计算的。每隔几年，经济合作发展组织都会在“一揽子”货物的基础上出版所有货币的购买力平价，而他们的“一揽子”通常包括 2500 种货物和服务，34 种政府、教育和医疗服务，186 种器材货物以及 20 项建造工程。
