理字未见甲骨文和金文，说文里的小篆与楷书差不多。
理字是怎么构造的？可能会以为是王和里两个部件的组合，其实不然，是三个部件：王；土；田。王是玉，土是泥土，就是土地，田是什么？不就是跟泥土相关的田地吗？没错，但是田还有更基本的意思。黄帝之史官仓颉，见鸟兽蹄迒（ háng ）之迹，知分理之可相别异也，初造书契（《说文·叙》）。这个田字就是对鸟兽蹄迒之迹的描画。
田地田地，因为农地阡陌纵横跟鸟兽蹄迒之迹酷似，所以用田来表示：农田。这其实是拿田来比喻农地，突出地上的条条框框，分布呈纹理状。井井兮有其理也（《荀子·儒效》）。古制井田，道路和渠道纵横交错，把土地分隔成若干方块，显得很有条理的样子。
《毛诗》云：疆理天下。郑玄笺：疆，画经界也。理，分地理也。疆字，由四个部件构成：土，弓；田，一。从弓、从土，表示用弓来丈量土地；从田、从—，表示用三根—来标记丈量的结果，成为一块块田。《说文》畺，界也。从田，三其界画也。
画经界，就是把田地的分界标出来。说来也巧，画经界三个字当中又有两个田。其实，界的本义也是把田地分理标记出来。画，繁体字畫，是用聿（笔）画田，无非是这个田不再是鸟兽蹄迒之迹，也不是土地标记了，而是上升到一般的图案了。于是，田字所表示的分理、别异，还可以用在精神活动中，思？在心上描画鸟兽蹄迒之迹，也就是用心去分理，别异。所以，理的意思也就是分理，别异。（一说，思，从囟从心，囟（xìn）脑袋，后来讹变为田。按，古人认为思想用心而并非用脑。存疑。）
那么，玉呢？《说文》理，治玉也。《韩非子·和氏》：“王乃使玉人理其璞而得宝焉，遂命曰‘和氏之璧’。”所谓治玉，顺玉之文而剖析之。几个意思？
首先是文，即纹，徐锴曰：物之脉理推玉最密，故从玉。玉的纹理最为细密，就用它来代表物质本身的纹路、层次：条理 道理 心理 肌理 事理 物理。
其次是顺，顺着纹路表示事物的规律，是非得失的标准、根据：理由 理性 理智 理论 理据。
再次是剖析，按照规律或依据标准对事物进行加工、处置：理解 理财 理事 管理 自理 修理 总理。
治玉，是原初之象，把上面的几个意思与讲道理相联系，可以延展出三条思路：
纹→条理→道理
顺→据理→理由
治→理事→理解
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