秦末时，刘邦是沛县亭长。
一次，刘邦押解民夫到骊山修皇陵。
老百姓知道修陵的工作是九死一生，路上逃走了大半。刘邦暗自思量：即使到了骊山也会按罪被杀。于是，走到丰县西的一片涸泽就停了下来，饮酒大醉，到了夜里把剩下的民夫全放了。但有十几个民夫留了下来，表示要追随刘邦，做出一番轰轰烈烈的事业。
刘邦带队走在丰西泽中，突然见到一条白蛇拦住了去路。
刘邦醉醺醺上前，拔剑要斩了白蛇，这时白蛇说话了：“你要是伤害我，迟早要你还。你若斩我头，我就篡你的头。你要斩我尾，我就篡你的尾。”刘邦略一思索，挥剑把白蛇砍为两段。
当晚，刘邦睡梦中见到白蛇恶狠狠来向他索命，把刘邦追的无处可逃，只得敷衍应允道：“这会儿是在山中，等到平地时我再还你。”白蛇方才离开。
后来，白蛇一灵不灭，汉平帝时转世投胎成为王莽（亡蟒），鸩杀平帝，篡了大汉的江山，应了“平地还命”的许诺。后来经过光武中兴，灭了王莽，才重新恢复了汉室，建立了东汉王朝。
当初刘邦一剑把白蛇分为两段，后来王莽同样把汉王朝分割为两半，东西汉各传200年。
相似的天子神话还有一段关于刘邦身世的：刘母年轻时有一次在湖边游玩，天上忽然电闪雷鸣，刘父放心不下，赶到湖边去接妻子。湖边的凉亭里，一条龙正趴在刘母身上嘿咻。须臾，风停云散，龙也消失不见了，刘母从此有了身孕，生下了刘邦。
话说，这样的天子神话从来都不少。
他们宁可给自己编造个“杂种”的身份，无非就是为了强调：我是龙种，真命天子舍我其谁？
刘邦，作为有史以来第一个平民天子，“身世不够神话来凑”的作用尤其重要。
