南齐明帝萧鸾废除郁林王萧昭业的时候，曾经许诺封萧谌为扬州刺史，但是事后却仅任命他为领军将军、南徐州刺史。
萧谌心怀不满，怨恨地说：“饭做熟了，却让给别人吃了。”他又自恃功劳，经常干预朝政事务，想选用谁了，就命令尚书为其说话。
明帝萧鸾知道之后非常忌惮他，只是因为当时萧谌的兄弟萧诞、萧诔正在率兵抵抗北魏，所以隐藏在心里而没有表示出来。
北魏撤军后，萧鸾游赏华林园，邀请萧谌以及尚书令王晏等几个人一起宴饮，喝得非常尽心。筵席结束后，萧鸾留下萧谌，让他最后离开。当他到达华林阁时，被皇帝身边的武装侍卫拘捕，押至官署。
萧鸾派莫智明去数说萧谌的罪行，说：“隆昌年间，如果没有你，我确实不会有今天。可是现在，你们兄弟三人都被封了公侯，有两人担任了州刺史，朝廷报答你，已经是到了极点。可是，你还是不满足，总是心怀怨恨，说什么饭做熟了，连锅都送给人了。现在朝廷特赐你死！。”
于是，杀死了萧谌，他的弟弟萧诔也被杀，萧鸾又派萧衍为司州别驾，去司州拘捕萧诞并杀害了他。
萧谌爱好术数，沈文猷经常对他说：“您的命相不亚于高帝。”萧谌死后，沈文猷也被杀死。萧谌被杀的那天，明帝萧鸾又顺便杀害了西阳王萧子明（武帝第十子）、南海王萧子罕（武帝十一子）、邵陵王萧子贞（武帝十四子）。
萧鸾一心要做到俭朴，负责膳食的太官一次给他进献裹蒸，他对太官说：“我一次吃不完这么一个，可以把它分成四块，剩下的晚上再吃。”还有一次，萧鸾使用皂荚沐浴，把余下的泡沫给予左右说：“这还能够再用。”
太官正月初一给皇帝祝贺，温酒时使用了一个银制的温酒器，萧鸾要毁掉它，王晏等人都高声称颂他品德高尚。卫尉萧颖胄却说：“朝廷中最隆重的节日，莫过于正月初一，这个银制器皿既是旧物了，所以不足为奢侈。”萧鸾听了很不高兴。
后来，萧鸾又在宫中设宴，席上有很多银制器皿，萧颖胄对萧鸾说：“陛下前次要毁掉温酒器，恐怕应该毁坏的是眼前这些银器呀。”说得萧鸾满脸愧色。
萧鸾无论什么事务都事必躬亲，要求很烦琐，因此连下面各郡县以及朝中六署、九府的日常事务，也必须全部向他报告，取得他的旨令后才能办理。
文武官员中功臣和旧臣的选拔、使用等，都不归于吏部管理，而是凭借亲戚关系互相提拔，以致于使萧鸾陷于事务之中，负担过于繁重。
南康王侍郎钟嵘上书指出：“古时候，圣明的国君根据下属的才干分派事情，衡量才能授予官职。三公坐而论道，九卿具体分工执行，而天子只是高高在上，无为而治。”
萧鸾看过之后心中不悦，问顾暠说：“钟嵘何许人也，想干涉朕的事务，你认识不认识他？”
顾暠回答说：“钟嵘虽然地位卑微，没有名气，但是他所讲的或许有可采纳之处。确实，那些繁重琐碎的事务，都分别有职能部门来办理，现在陛下您全部包揽过来，亲自处理，结果弄得陛下越是劳累，臣子们则越是清闲，正所谓‘替厨子宰割，替大匠砍伐’。”但是，萧鸾不理睬顾暠所说，而是另外改换别的话题。
早年，尚书令王晏曾深得齐武帝萧赜的宠信，到了明帝萧鸾谋划废去萧赜之子郁林王萧昭业时，王晏又立即欣然赞同，帮助进行。
郁林王被废去之后，萧鸾与王晏在东府宴饮，谈到时事之时，王晏拍着手掌说道：“您过去经常说我王晏胆怯，今天又认定我如何呢？”
萧鸾即位登基后，王晏自认为对新朝有辅佐大功，经常菲薄讥讽齐武帝在世时候的事情。他担任了尚书令，居于朝臣中的最高地位，处理事情非常专横独断，朝廷内外的重要职位，都任用自己的亲信之徒，经常与萧鸾在用人方面发生争执。
萧鸾虽然因为举事之际，不得不依赖、重用王晏，但是内心却十分厌恶他。萧鸾曾经整理齐武帝的诏书文告等材料，得到武帝写给王晏的手敕三百多张，都是谈论国家的事情，又获得王晏曾劝谏武帝不要让自己主管诠选之事的启奏，因此越发猜忌、冷淡王晏了。
始安王萧遥光劝萧鸾杀掉王晏，萧鸾说：“王晏于我有功劳，况且没有罪过，所以不能杀他。”
萧遥光说：“王晏对武帝都不能忠心耿耿，怎么能忠于陛下呢！”萧鸾听后默然不语。
萧鸾派心腹陈世范等人到街头小巷去收集关于王晏的传言异闻。王晏这个人轻率浅薄而没有防范，他一心想做开府仪同三司，几次传叫相士为自己看相，说是应该大富大贵。他晏与宾客交谈时，总是喜欢把手下的杂人支开，然后与客人单独谈话。萧鸾知道了这些情况之后，怀疑王晏是想谋反，于是产生了杀掉王晏的念头。
鲜于文粲知道了皇帝的心思，就奏报王晏有异志。陈世范也启奏萧鸾，说：“王晏密谋借着皇上南郊祭天的时候，与武帝过去的主帅在途中起事。”正好遇上老虎闯入南郊祭坛，萧鸾更加害怕了。
祭祀的前一天，萧鸾敕令不去南郊祭祀，特地派人告诉了王晏和徐孝嗣。徐孝嗣接奉旨意，而王晏则不同意萧鸾不去，还陈述了自己的理由，说：“郊祀事关重大，圣上一定要亲自前去。”这样一样，萧鸾更加相信陈世范所说的了。
几天后，萧鸾在华林省召见王晏，杀了他，一同诛杀的还有萧毅、刘明达，以及王晏的儿子王德元、王德和。
随后，萧鸾发出诏令称：“王晏与萧毅、刘明达因为河东王萧铉（高帝十九子）见识地下、能力微弱，于是阴谋奉他为君主，让他守虚位，而他们自己操纵国政。”
王晏的弟弟王诩担任广州刺史，萧鸾派萧季敞去突然杀掉了他。萧毅奢侈豪放，特别喜好弓箭、骏马，为萧鸾所忌惮，因此借这件事陷害、杀害了他。
河东王萧铉早先因为年龄小、能力弱，所以没有被萧鸾杀掉。他每次在朝见萧鸾时总是保持鞠躬姿势，弯腰低头，不敢平行直视。他现在年龄稍稍大了些，萧鸾心中提防他，于是将他连坐王晏之事被免官，并且被禁止与外面的人来往交接。
郁林王萧昭业被废黜之前，王晏的堂弟王思远劝王晏说：“兄长你承受武帝的厚恩，现在一旦帮助别人进行此事，在那个人来说或许可以暂时利用兄长，但不知兄长这样做了，将来别人何以自立呢？如果现在能拿起刀子自刎而死，还可以保全门户，不失后世英明。”
王晏不予理会，回答说：“我正在喝粥，无暇顾及此事。”
萧鸾即位后，拜王晏为骠骑将军，王晏得意洋洋地把弟弟和儿子们召集在一起，对王思远的哥哥王思徵说：“当时，思远劝我自裁，如果听从了他的话，哪里能有今天呢！”
王思远随声应道：“如今按照小弟所说的那样去做，现在尚未为晚。”他知道萧鸾外表上对待王晏十分优厚而内心已经开始怀疑他了，就恳切地对王晏说：“眼下事情逐渐有异样了，兄长觉察与否？人们大多拙于自谋而巧与谋算别人。”
王晏听后没有吭声，王思远走了以后，王晏才叹息着说：“世上竟有劝人死的人。”十天之后，王晏被杀。
萧鸾听说了王思远对王晏说过的话，所以没有定他的罪，并且升任他为侍中。
