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当众多的欧洲人专注于王朝扩张和宗教改革的时候，另一些人正从事航海活动，该项活动推动欧洲人越出中世纪时在其中封闭了近千年的壁垒。葡萄牙探险者费迪南麦哲伦是其中一位冒险者。麦哲伦自信能够发现一条经过美洲通向亚洲的海道，他说服西班牙国王资助这次海上探险。
1519年8月10日，麦哲伦带领五艘大船以及277名西班牙船员从大西洋岸起航。在艰难的跨越风暴频发的大西洋后，麦哲伦的船队顺着南美洲海岸而下，寻找能够带他穿越此处的难觅的海峡。他的西班牙船长认为他肯定是疯了，“这个傻瓜一心要寻找一道海峡，” 一个人这样评论道，“我们全部都将牺牲在他的雄心火焰上。” 终于1520年10月，他发现了这道海峡，穿过这条狭窄的水域(后来命名为麦哲伦海峡)，进入一个他称之为太平洋的未知的海洋。麦哲伦猜想距离东部的香料之国已经不再遥远，但是他完全错了。时间一周一周的过去，他和他的船员们航行在横跨太平洋的水面上，而他们的食物也日渐减少，有人这样记载道，“当他们最后的饼干吃完后，他们不得不刮掉木桶设的蛆，把它们捣碎融化，然后冲着稀粥。他们有老鼠尿浸过的碎末制成蛋糕，由于长久的扑杀灭绝，就连老鼠也成了佳肴”。他们最终到达了菲律宾岛(是依照西班牙王腓力二世的名字命名的)，而麦哲伦也丧命当地土著之手。尽管他出发时的五支船队中只有一只幸存下来返回了西班牙，麦哲伦还是作为环球航行的第一人而为人们所记住。
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西方文明在16世纪向世界其他地区的扩张前所未有地表现了生机勃勃甚至残酷无情的动力，到那时，大西洋沿岸已经成为商业活动的中心。他先是抬升了葡萄牙和西班牙的地位，后来带动了荷兰共和国、英国以及法国的繁盛。全球扩张是欧洲实现从中世纪的农业经济向商业和工业化的资本主义体系转型的一个关键因素。扩张还使欧洲人与非欧洲人开始了崭新而持续的接触，它在16世纪开僻了一个世界历史的新时代。
扩张的动机：
- 欧洲人长久以来就得欧洲以外的大陆表现出浓厚的兴趣。
- 蒙古人13世纪的征服活动重新打开了欧洲与远东的联系之门。
- 在文艺复兴欧洲扩张时期，经济成为主要动机。
- 宗教狂热。
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为什么葡萄牙人能够取得如此大的成功呢？实际上他们的成功是枪炮和造船技术的成功。到16世纪末期，葡萄牙船队装备有重炮，不仅能够胁迫，甚至在必要时可以击败土著人的陆上和海上武装。葡萄牙人并未能带火药和炸药，但是他们能够有效应用航海技术重炮以及占有战术，这使得他们在对仅装有少量武器的对手时占有优势，直到17世纪其他欧洲列强如英国、荷兰、法国到来时，这些对手才开始能够运用上述装备。
当葡萄牙人一直向东试图穿过印度洋太行与印度人进行香料贸易的头件事，西班牙人则一直向西试图穿过大西洋来达到同样的目的。尽管西班牙人在航海家亨利之后才开始着手海外发现和探险活动，但他们丰富的资源使得他们能够建立起以一个较葡萄牙远为广大的海外帝国。
在西班牙探险史上有一位重要人物，他就是意大利人克里斯托弗哥伦布。当时欧洲人都认识到地球是圆形的，但对地球圆周和亚洲大陆的形状都知之甚少，哥伦布自信地球要比当时人们设想的要小，而亚洲要比他们设想的大得多，因此他觉得一直向西航行而不需绕过非洲就可以到达亚洲。在葡萄牙人回绝之后，哥伦布说服了西班牙女王伊莎贝拉资助他从事海上探险。
哥伦布带领三支船队90名水手于1492年8月3日启航。10月12日，他来到巴哈马群岛。哥伦布深信它到达的地方就是亚洲。在他写给女王伊莎贝拉和国王费迪南的报告中，他让他们相信自己终将找到黄金，而且他们拥有一个让当地人改信基督教的绝佳机会。在他四次航行中，哥伦布到过加勒比海盗所有主要群岛和中美洲大陆，他坚信到达的地方就是亚洲的印度。尽管哥伦布直到去世前都坚守自己的信念，但是其他探险者很快发现，他发现了一块完全崭新的地区。佛罗伦萨人亚美利哥韦斯普奇伴随进行了数次航行，写下一系列描述新大陆地理状况的书信。这些书信公布后，人们以亚美利哥之名将新大陆命名为“亚美利加”。欧洲人将新发现的地区视为新大陆。其实在这片土地上早就有数以百万计的人民创造了辉煌的文明。但是每周对于欧洲人来说的确是崭新的时间，他们很快便瞄准了这样一个征服与掠夺的机会，尤其是西班牙人深获其利。
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尽管葡萄牙人航行到非洲的首要目标是发现一条通向香料之国的航道，但是他们很快发现在非洲本身就可获取暴利，欧洲的其他殖民者也同样意识到奴隶贸易的经济利益。当然，奴隶买卖不是什么新鲜的事情，起初，葡萄牙人，只是简单的以非洲奴隶取代欧洲奴隶。15世纪后半期，大约每年有一千多奴隶被带往葡萄牙。他们中的多数充当富裕人家的家庭奴隶。15世纪90年代美洲的发现以及在南美和加勒比群岛甘蔗的种植戏剧性地改变了这种状况。蔗糖最初是在十字军东征时由中东地区传入欧洲的。到16世纪，蔗糖种植园在智利海岸和加勒比海的岛屿上建立起来。由于蔗糖种植需要技术和大量的劳动力，新辟种植园需要的工人数量远远超出新大陆上的小国所能提供的人口，况且这些人口又因为从旧大陆传去的疾病导致成批死亡而减少。由于非洲西部的气候和土壤不适宜种植甘蔗，非洲奴隶开始经海上被运往智利和加勒比海，从事种植园内的劳动。第一批奴隶是从葡萄牙运出，但是在1518年，载有第一批非洲奴隶的西班牙商船径直从非洲驶向新大陆。估计有27.5万名非洲奴隶在16世纪被运往其他国家，单是运往美洲的每年就有2000名之多。从16世纪到19世纪的3个世纪当中，累计有一千多万的奴隶被运往美洲。
当然，奴隶贸易数量如此惊人的一个原因在于高死亡率。奴隶贸易对于奴隶的生命及其家庭来说是悲剧性的。此外，其经济代价在于，从欧洲进口的廉价工业制成品，破坏了当地的原始产业，令无数家庭沦为赤贫。奴隶贸易还导致了一些地区出现人口荒芜的情况，许多非洲村舍中的青壮年劳动力被掠走。奴隶贸易的政治后果是破坏性的。奴隶制在新建的美国依然存在到19世纪60年代。
在不到300年的时间里，欧洲探险时代改变了整个世界的情况。在某些地区例如美洲和香料群岛，当地网民全部被毁，欧洲殖民地相应纷纷建立在其他地区，比如非洲印度和东南亚大陆。他对本土的政权没有触动，但对当地的社会模式和地区贸易产生了强大的影响。
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