典出《左传· 宣公十五年》：夏五月，楚师将去宋。申犀稽首於王之马前，曰：“毋畏知死而不敢废王命，王弃言焉。”王不能答。申叔时仆，曰：“筑室反耕者，宋必听命。”从之。
宋人惧，使华元夜入楚师，登子反之床。起之，曰：“寡君使元以病告，曰：‘敝邑易子而食，析骸以爨（cuàn）。虽然，城下之盟，有以国毙，不能从也。去我三十里，唯命是听。’”
子反惧，与之盟，而告王。退三十里。宋及楚平，华元为质。
大意：春秋时期，鲁宣公十四年（公元前595年）的九月里，楚庄王因宋国杀了楚国过境的使者申舟，而亲自率兵攻打宋国。宋国所处的地位，本来就不好，它是处在齐、晋、楚三大强国的中间，而且又无险可守。所以宋人对战争有深刻的感受。
夏季，五月，楚军准备撤离宋国，申犀在楚庄王马前叩头说：“毋畏（申舟）知道一定会死，都不敢不遵守楚王的命令，现在您背弃自己的诺言了。”楚庄王不能回答。申叔此时正为楚庄王驾车，说：“我们在这里修筑房屋，让种田的人回国，宋国必然听从命令。”楚庄王听从了他的建议。
宋国人害怕，派华元在夜里进入楚军营，登上子反的床，叫他起来，说：“我们国君派我把宋国的困难告诉你，说：‘宋国人交换孩子杀了吃掉，把尸骨拆开来烧着做饭。尽管如此，兵临城下被逼签订的盟约，就算让国家灭亡，也不能答应。你们退兵三十里，宋国将一切听命。’”
子反害怕，就和华元订了盟誓，然后报告楚庄王。楚军退兵三十里。宋国和楚国讲和，华元作为人质。
后人用“易子而食”来比喻在战争中因被围困，粮源断绝，外无援兵，内无粮草，只能将小孩子调换来充饥了。也用于形容战争的残酷，人无法生存，困苦到了极点。
