公元1226年，乾定四年。西夏国境内河西走廊前沿军镇沙州，在成吉思汗所率蒙古大军包围下，俨然成了一座水泄不通的孤城。
这年秋季，沙州城里城外肃杀着一股死亡的味道；夕阳西下，浓浓烽烟混交在黑云里，缓缓压向西边的残阳；血红的云彩被一点一点地吞噬，属于西夏最后的余辉即将落暮。城上西夏兵士持驽对向来犯的蒙古大军，他们眼中透露出视死如归的杀气。城下蒙古大军严阵以待，以不可战胜之势向城中呐喊。从上午对峙到下午，直等成吉思汗的一声令下“攻城！”
沙州城府衙内，守将统帅籍辣思义正与众将商量如何退敌。
“报…将军，蒙古国使者在外求见。”守门士兵向籍辣思义禀报。
“传他进来！”
全堂将士义愤填膺地看着徐徐走进来的蒙古使者，他们恨不得抽出佩刀砍其头颅祭旗。
“足下何人？来此何干呐？”籍辣思义坐于帅椅瞥了一眼发问。
“昔里钤部，行不更名，坐不改姓。我奉大汗之命来劝降诸位将军，尔等是无法阻挡成吉思汗铁蹄的，还是早早投投降吧。”手里捏着劝降书的昔里钤部，扫视了一旁西夏诸将说。
“汝身为西夏国人，却给敌国做说客，你不觉得蒙羞，我都替你族人有你这样的走狗汗颜！”籍辣思义怒怼昔里钤部。
“天下大势顺之者昌！逆之者亡！将军就算您不为将士考虑，也得为城中百姓考虑，为党项文明的延续考虑！”
“要是两百年前的党项人都像你这般怕死，后面何来的西夏国鼎立宋辽存续至今？有你和察罕这两头走狗，简直玷污了党项。”
“狗贼还不快滚！休怪本将手中大刀无情！”旁边副将阿绰看不下去，正拔出大刀要向昔里钤部砍去，还好旁人拦住。
“两国交战不斩来使，我们不是草原鞑子，还不把刀收下？还不快滚！莫怪我手下将士拿你头颅祭旗。”副将阿绰这才憋住怒火，收回大刀。昔里钤部大义凛然的站着，面上毫无惧色，似乎还有什话要说。
“降书交给将军，望将军好自珍重！覆巢之下岂有安卵？将军守城忠君，我投靠蒙古国存民。”昔里钤部递上劝降书，便返身朝府衙大门走去。
“大哥为何不杀了那狗贼？给我们出口恶气啊！”副将阿绰很不理解问。
“人各有志，我忠君救国，他救民，也算条党项汉子；一旦西夏真被灭了，存续西夏火种还得靠他们…”籍辣思义向属下解释道。
蒙古大军久攻沙州城一月未克，成吉思汗看西夏守军太过顽悍，考虑减少伤亡，采取围困战术。
在籍辣思义的动员下，沙州城里的所有老幼妇孺协助守军搞后勤。百姓们白天去城楼上给守军送吃的，用单架将伤员抬往城区居房疗养；死者则抬去埋葬。百姓们被一个个调动起来抬擂石滚木，修筑工事。被调动起来的百姓们上下协作秩序井然，军民团结共御外敌。
藉辣思义巡视病房，看到一名士兵伤口化脓。他不忘上司塔海的教诲，于是亲自给士兵吸脓包扎伤口，然后将粥喂进虚弱的伤兵口里。一旁的士兵、民众、将领们都看在眼里，打心里爱戴这名将军。
一个晚上，藉辣思义听巡逻士兵来报，城墙边的地下有动静。
“不好！敌人在挖地道。有了…”籍辣思义眉头一皱计上心来。并率人从城内挖起地道来，在己方地道与敌方地道将要接触的地方，堆满火药包和油桶安好引线。伴着敌方地道敲撞声越来越响地传来，地道内己方士兵迅速撤出点燃导火索。
轰鸣声一响，地道内的蒙古兵皆葬身火海。城外沙石地上裂开一条长缝，爆炸的刹那就像一阵地震，让周围地动城摇。
籍辣思义明白蒙军这次征伐非同以往，大有灭掉自己国家的架势。自己战死沙场为国捐躯倒不足惜，毕竟是军人的荣耀。可怜的是身后受苦受难的平民百姓，破城后必遭铁木真那刽子手屠戮。不单单是沙州城，整个西夏国都会遭到灭顶之灾。想到中兴府等他凯旋还乡的妻儿父老，他知道这次再也回不去了，要相见得等来生…
窗外夜空中悬挂的月亮今晚额外的圆，屋内烛光微照，籍辣思义右手支撑着头翻阅《周易》，思考国家的未来？忧国忧民的思绪和思乡想妻的思念交织在一起。
“大哥在想什么？是不是想嫂子了？”阿绰地问话打断了藉辣思义的思绪。
“贤弟你来了。”
“大哥这么晚召我来何事？”阿绰不解地问。
“贤弟，我打算拨20骑铁鹞子交由你指挥，你率他们换上鞑子的甲胄突围出去。”
“那大哥你怎么办？”
“我这一生是死而无憾了！只须一片丹心照汗青。但贤弟你不行…你还没…”藉辣思义望着还未成婚生子的阿绰说道。
“大哥我不走！我答应过嫂子保证有你在就有我在，我走了那你怎么办？”阿绰很为难地说。
“你在不执行命令，我就把你军法从事。”
“就算大哥你把我军法从事了，我也不会走的！”阿绰知道，若真的走了是没法向嫂子解释的。
“来人！”随着藉辣思义的一声喝令，藏在屋内的卫兵把阿绰打晕了过去。
当阿绰醒来的时候，队伍已突围成功到了甘州境内。看到自己被捆在马上，还以为成了鞑子的俘虏，听到马上的士兵讲着西夏语，虚惊一场原来是自己人。
两个月后，公元1226年冬季某日上午，这年尾声响起。沙州城内早已断粮，骆驼马匹牲畜已杀尽充饥，城内军民死伤过半，西夏守军已是强驽之末。寒风呼呼啸起不停地沙沙作响声，沙尘被风转起漫天飞舞，没有片刻宁息；城楼上竖立的旌旗被烽火烧了半边，破损不堪地迎风顽强徐摆。
随着成吉思汗的一声令下，磨刀霍霍的蒙古大军发起了最后一次总攻。
籍辣思义坐镇城楼，望向迎面攻来黑压压一片望不到边的敌人，左手攥紧着剑鞘，倒吸了口冷气。待敌人进入弓弩手有效射程内，籍辣思义大喊道：“将士们，孔曰成仁孟曰取义，现在为国尽忠的时刻到了！”随即将佩剑抽出，指向蜂拥而至的敌军。
城楼上“嗖嗖”一阵一阵地响后，万千支箭雨射得城下蒙古兵人仰马翻；“嘣啪”、“嘣啪”，成片成片的蒙古兵倒亡在地。前面的倒下，后面的人从前面的尸身上践踏而过。
蒙古军投石炮，轮番向西夏军城楼发射。带着火焰燃烧出狼烟的炮弹像殒石一样砸向西夏军；“嘣嘣”一声响，爆出带有火花的墟石四溅飞洒，便是两三个西夏兵炸得血肉横飞。空气中散发出股股焦臭味。
鏖战至中午城墙遭蒙古军的投石炮轰塌四处，城门被攻城车撞破，蒙古大军一窝蜂地从各缺口杀进。从上午厮杀至下午，籍辣思义仍带领残部与蒙古军展开巷战。地上倒下无数双方将士的尸骸，横七叠躺。空隙处的黄沙上被鲜血染成了红色，宛若冬天的梅花傲雪般孤独绽放。
“呯”地一声响，籍辣思义手中那把被敌人鲜血染红的剑掉至沙地上，重伤垂死下跪至地上，仰望苍穹宁死不屈。他脑海里浮现出皇帝授命他与沙州共存亡的诏令；舍不得出征前妻儿地道别，盼他早日凯旋而归的面孔。他还很年轻，才22岁。背后两个蒙古兵无情地举刀向他头颈砍去，又“呯”地一声响，一代忠将就此殒灭。
黄昏， 从贺兰山飞来一只雄鹰，展翅盘旋上空；俯视狼烟遍地，几近废墟的沙州城。“嘤”地一声哀鸿，瞬即落下啄食尸骸。太阳从西山缓缓落暮。
成吉思汗看到战果，是用数倍于西夏的伤亡代价拿下沙州城，怒令屠城三日，男女老幼妇孺皆未幸免。若不是察罕与昔里钤部劝阻，估计沙州城也会像黑水城那样夷为平地。成吉思汗也慨叹，征战蒙古、西域、中亚几十载；从来没有一座城池有这么难攻陷！
籍辣思义副将阿绰二个月前，他突出重围，派往中兴府搬救兵。二个月后率领三千人马来驰援沙州，为时已晚。在与沙州不到百里的路途上。
“急报…沙州城沦陷…”远处斥候禀报声杂夹着马蹄声响彻天地，经空中向阿绰传来。他下马含泪向西望去，想起待他如手足，爱军民如子的将军；悲痛地跪在沙石地上哀悼抽泣。
“大哥，阿绰来晚了…”
