如果打开现代的欧洲地图，波兰和立陶宛是位于欧洲东部的两个独立国家。但你有没有想过，这两个国家的前身在16世纪组成的「波兰－立陶宛联邦」，却曾是中欧和东欧最强盛、最辽阔、人口最多的国家。
波兰－立陶宛联邦的成立
早在14世纪时，雅盖洛王朝（Jagiellonowie）的国王，便同时是波兰王国和立陶宛大公国的统治者。直到西元1569年，在雅盖洛王朝的君主齐格蒙特．奥古斯特（Zygmunt II August）的筹划下，促成了「卢布林联合（The Union of Lublin）」，两国正式共组成联邦，标志着「波兰－立陶宛联邦（Polish–Lithuanian Commonwealth）」（以下称波立联邦）的成立。
1582年的波兰－立陶宛联邦。
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两国的合并对各自双方来说都是百利而无一害。对立陶宛来说，与俄罗斯接壤，存在着很大的边境隐患。俄罗斯的壮大也的确使立陶宛面对的威胁愈来愈大，因此东方防线的强化尤为重要。
与波兰合并后，整体国力得以增强，东方防线也能得到巩固。后来的历史事实证明，俄罗斯和瑞典等毗邻的国家也确实觊觎波立联邦的土地而发动大型侵略。
促成波立联邦成立的国王齐格蒙特．奥古斯特。
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另一边厢，相较立陶宛之下，波兰则是个面积较小但却较先进的国家。与立陶宛合组联邦王国，正好为波兰解决土地的需求（注一）。
也就是说，波兰和立陶宛双方透彻了解到唇亡齿寒的道理，让缔造「波兰－立陶宛联邦」变得顺理成章。
波立联邦成立后，改革也进行得非常炽热。其中最着名的就是第一支波兰常备军的建立。西元1579年，波立联邦成立的十年后，曾派遣这支军队支援正被俄罗斯侵扰的利沃尼亚（Livonia）。
这支军队在与俄罗斯的较劲下战绩辉煌，解除了利沃尼亚的军事危机。后来在西元1582年，联邦国王斯特凡．巴托里（Stefan Batory）与俄国沙皇伊凡四世（Ivan VI，恐怖的伊凡 Ivan the Terrible）签订和约，结束战争，利沃尼亚在战后被并入联邦。
顺带一提，波立联邦控制了原是由条顿骑士团（Teutonic Order）统治的普鲁士（Prussia）和库尔兰（Courland）等地，这两个地方相继成为了其附庸。在那个时代，德意志人被波兰人统治着，只是当时没有人会想到，二百年后这情况会风水轮流转，波兰反亡于后来掘起的普鲁士王国，变成了德意志人统治着波兰人（注二）。不过，这也是后话了。
将利沃尼亚并入波立联邦的国王斯特凡．巴托里。
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内忧外患不断的波立联邦
波立联邦境内的游牧群落哥萨克（Cossacks）始终是一大隐患。哥萨克主体是斯拉夫人，以骁勇善战着称，而这个群落的结构很有军事组织的特性。他们很多时是波立联邦、俄罗斯的僱佣兵，曾经参与过大大小小的战役，是联邦东方防线的一支中流砥柱。
然而，他们也是一把双面利刃。哥萨克只效忠于自己的领袖，不太听从联邦的指挥（这有点像西罗马帝国时期的哥德人）。为了拉拢这些哥萨克，联邦让部份哥萨克上层人士成为贵族阶层，给予他们在联邦军队的合法服役资格。
不过，这也让联邦内部对哥萨克走入统治核心感到不满并加以排斥，不久出现了武力镇压和经济剥削哥萨克人的动作。17世纪时，哥萨克曾发动了数次起义，虽然结果全被联邦武力镇压，但哥萨克问题已成为联邦内部的一个计时炸弹。
另一方面，波立联邦所身处的地理位置，注定他们长期要面对着北方瑞典、东方俄罗斯和奥斯曼帝国的威胁。在17世纪欧洲发生的三十年战争，联邦便曾与这些国家有过多次的冲突。
例如在1648年，联邦面对着奥斯曼土耳其人和鞑靼人的入侵下，本来作为乌克兰地区防线的哥萨克却趁机叛变，委实是屋漏偏逢连夜雨，使联邦东部受了极严重的打击。后来，俄罗斯人与哥萨克结合，并随之入侵和佔领了联邦一些重要的战略城市，如基辅（Kiev）、斯摩棱斯克（Smolensk）、波洛茨克（Polotsk）和维尔纽斯（Vilnius）等等。
不过，这些还不够发生西元1655年，瑞典入侵对联邦造成的打击。这场战争打了5年，波立联邦全境几乎都被瑞典军队佔领。虽然最后他们扭转干坤，成功把瑞典军队击退，但却从此元气大伤。这段外患频繁的时期，在波兰历史上称之为「大洪水时代（Deluge）」。
波立联邦一直奉行亲奥地利的外交政策。西元1683年，奥地利首都维也纳被奥斯曼帝国的军队包围，军情严峻。眼看维也纳快将失守之际，以波兰军队为主力、由联邦国王约翰三世（Jan III）为主帅的波奥德联军最终成功解除了维也纳之围。
这场战役的胜利使奥斯曼帝国不再向西扩张，奥地利也从此声威大振，为此联邦可谓功不可没。然而，万万没有想到的是，一百年后的奥地利竟然恩将仇报，与波立联邦的强邻合谋，直接导政了联邦的灭亡。
助奥地利战胜奥斯曼帝国的波立联邦国王约翰三世。
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联邦的不治之症：贵族民主
大洪水时代过后的波立联邦再也一蹶不振。因为联邦的核心政治制度，存在一个决定性的缺陷：贵族民主（Nobility Democracy）。这种「贵族民主」，在欧洲史上只曾出现在波立联邦里。「贵族民主」是联邦的核心组成部份，同时也是联邦迅速衰败的主因。
那么，什么是「贵族民主」呢？让我们先谈谈它的由来。
西元1572年，促成波立联邦成立的国王齐格蒙特．奥古斯特逝世，雅盖洛王朝绝嗣。由于统治整个联邦王国的正朔—雅盖洛家族不复存在，因此没有人拥有王位的合法继承资格。但国不可一日无君，于是贵族便决定以选举形式推举出国王。这种国王由贵族选举产生的政治制度，便是「贵族民主」。其实，这种国王选举早在中世纪的欧洲便已存在（注三），所以波立联邦透过选举选出国王也不是什么新鲜事。
就是这样，波立联邦的国王产生从此由雅盖洛家族世袭制变成选举制。贵族手中的选票自然变得举足轻重，因为志在成为国王的候选人，得设法拉拢这些手中有宝贵选票的贵族。想来最有效最直接的方法，便是承诺赋予贵族许多特权以换取支持。不过讽刺又可笑的是，被选为新一任国王的人在加冕时必须宣誓尽力维护贵族的权利。这代表国王在法理上是为贵族效力，而非贵族为国王效力。
这种畸形的「贵族民主」制度导致了一个很怪异的现象：绝大部份的国家权利，都掌握在只佔总人口10%的贵族手中，而馀下的90%人口，却只拥有非常有限的甚至毫无任何权利。在联邦后期的历史里，国王甚至要仰人鼻息，国家大权全掌握在势力庞大的贵族手中。
直到17世纪后期，这种「贵族民主」的祸害更进一步。那时候，贵族拥有一种名为「自由否决权（Liberum Veto）」的权力。这种权力允许每一位贵族否决任何一项自己不同意的政策！既然每个贵族都拥有这项权力，若政策无法得到全体贵族的同意便会被否决。而由于贵族的势力太过庞大，联邦中有力的贵族的政治斗争此起彼落，后来更曾演变成内战。在这种混乱下，联邦根本无法有效实行任何政策，严重的内耗注定了联邦走向悲惨的灭亡。
波立联邦在屈辱下灭亡
18世纪后期，联邦基本上已经失去国家运作机能。波立联邦的强邻普鲁士、奥地利和俄罗斯同时察觉到这个走向日落西山的大国，于是便联合起来，分三个阶段以军事武力强行瓜分了波立联邦全境。
西元1795年，普、奥、俄三国进行最后一次瓜分前，濒临亡国的波立联邦，曾有过一次由爱国人士推动的、回光反照的改革。强邻害怕这次改革会使波立联邦再次成为欧洲强权，因此普、奥、俄三国加快了瓜分的步伐，最终于1795年完成瓜分整个联邦。
可是，波立联邦的旧有贵族却不以亡国为耻，因为他们已与到普、奥、俄三国取得共识，联邦灭亡后这些贵族的地位保留不变。他们为私利出卖了自己的国家、自己的人民，波立联邦就在这种屈辱下复灭，要过百多年后波兰和立陶宛才分别先后得以复国，但再也不是当年那个欧洲强国了。
第一次瓜分后的波立联邦。
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第二次瓜分后的波立联邦。
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三次瓜分后落入普奥俄、原为波立联邦的领土。
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注一：合并后，立陶宛同意将乌克兰划入波兰境内。
注二：18世纪末普鲁士王国得到波兰部份领土。20世纪时纳粹德国与苏联瓜分复国后的波兰。
注三：西元911年，位于中欧的东法兰克王国最后一位国王孩童路德维希（Ludwig das Kind）逝世，卡洛琳王朝（Carolingian Dynasty）绝嗣。继位的康拉德一世（Conrad I）是由诸侯们共同推举出来，开创了国王选举的先例。东法兰克王国演变为神圣罗马帝国，这种国王选举也被保存下来，直至1806年帝国灭亡为止。
