中国历史上有几次重要的人口迁移，三次大规模汉民南迁改变了中国古代南北空间经济格局和城市发展水平。
江南富庶，衣冠南渡
东汉末阉党之乱，朝纲祸乱。各种腐败现象频发，官员结党营私。汉灵帝中平元年（184）
黄巾起义爆发，后又有董卓，李傕郭汜之乱，在这样的社会背景下一些经历党锢之祸的士人开始自发的南迁，士族是的概念大概是指世代在朝廷读书做官，如袁绍，祖上四代都在朝廷做官位居三公，士族门阀在隋唐科举制度前一直垄断官位。它们成为南渡的主体。
这一时期，江南一带形成了三个较为富庶的州，从长江下游到上游依次是扬州、荆州、益州。《三国志·吴书·鲁肃传》中刘表死后，鲁肃对孙权说“夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野千里，士民殷富”。诸葛亮传中亦说益州“沃野千里，天府之土”由此可以说明江南地区自然条件有天然的优越之处。据考古出土脱粒稻壳，在东汉岭南地区已经有了一年两熟制的水稻，长江太湖流域和淮泗平原，农耕文明发展迅速。而且南方统治者大多与民休息，接受南下的士族流民，宽松的政策和富饶的经济发展程度。两汉之际，江南地区的农业经济有超过北方的发展趋势。这样的花柳繁华之地，富贵温柔的水乡泽国成为诱导中原士族南迁的一部分动因。
五胡纷起 晋室偏安
魏晋南北朝是中国古代民族大交融的时期，西晋末年五胡入主中原，这是外部因素。更主要的是西晋皇族内部争权夺利，从八王之乱到永嘉之乱，《晋书》记载：“及惠帝之后，政教陵夷，至于永嘉，丧乱弥甚。雍州以东，人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数。”受到战乱等多重因素的影响，加快了北民南迁的进程。
后来的南迁士族其中就有琅琊王司马睿渡江建立东晋，士族门阀是东晋政权的主导力量。 “旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”这首刘禹锡的乌衣巷，里面提到的王导、谢安就是东晋的世家大族。东晋政权南迁之后王导第一件事就劝司马睿采取“镇之以静，群情自安”的政策，主张先稳定政局，要缓和外来政权与本土江东士族之间的关系，三国时期孙坚孙策父子是用武力征服的江左，最终祸起萧墙。王导认为以静策略符合东晋政权本身发展，也适应了人口融合的需求。
东晋时的南方已经有大大小小的庄园，庄园经济成为东晋最基础的经济模式和社会组织形式。庄上人丁兴旺，富可敌国。
从东汉末到两晋。在这100多年的时间里形成了第一次衣冠南渡，几乎贯穿整个三国两晋南北朝的历史，第一次南渡促进了江南经济的初步开发，这一时期经济中心开始南移。北民南迁最主要的意义是使得大量荒地得到有效利用，南下流民在这里兴修水利，垦辟荒野。到了唐朝，全国境内南至岭南，所有的耕地都被开发利用了。手工业上养蚕缫丝技术也在江南得以普及。魏晋南北朝时期对于江南的开发为后来隋唐盛世打下来坚实的物质基础，人口迅速增长。南迁的士族也一定程度上大量保留了本土汉文化，文化也开始走向多元发展。，儒释道三教融合，魏晋玄学盛行。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。形成空前的文化繁荣局面。
安史之乱前后
唐朝江南地区的经济开发尤为突出，大运河发挥了极其重要的作用，政治中心在长安，渭水平原之上，号称八百里秦川，虽是沃野，但土地有限，产粮不足以供给京师需求，于是唐朝“常转漕东南之粟”由此可见南方几乎成为中央的主要产粮区，得益于农耕经济的发达，才使得东南有支撑京师的经济实力，也正是如此朱元璋最早把都城定为南京，后朱棣迁北京。
安史之乱（755）爆发几年后大量人口从北方来到长江中下游地区，以淮南为主的江北区，在安史之乱爆发时并不属于战区范围。叛军将目标对准朔方与关中两地。江淮暂安，因其丰富的水热条件，有部分北方难民在此居留下来，又有一些人顺沿海地带南下来到闽浙，以及一支前往岭南生产定居。江南地区本就有不错的经济基础，北方作为历代中原王朝的要冲，环境承载力早就急剧下降，北方又加之战乱 才会导致这样大规模自发性的南迁南方就有了丰富的劳动力。 南北人口分布格局比例从初唐时：华北占据75%,华南占据25%。到唐亡时：南北人口分布格局比例各自50%。南北人口趋于平衡，经济中心的南移加快。
南宋时期南方经济文化发展水平
靖康后的人口迁移
“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。”
靖康之变不仅导致一个王朝的终结也引发了中国历史上继西晋永嘉之乱、唐安史之乱以后又一次大规模人口迁移。在金人的铁骑下，中华文明要想保证自身文明的延续性，衣冠南渡已成为必然的历史选择。两宋之际，南方为赵宋政权的所在，有相对稳定的社会环境和较为优越的物质生活。有史料证明“建炎以后，江、浙、湖、湘、闽、广，西北流寓之人遍满”可见高宗以后，南方到处都充斥着百姓。
恰是《东京梦华录》的作者孟元老的人生经历，他在梦华录自序的自序中写到“一旦兵火，靖康丙午之明年，出京南来，避地江左，情绪牢落，渐入桑榆。暗想当年，节物风流，人情和美，但成怅恨”回忆了北宋都城东京开封府的繁华往昔，让多少人留恋，经典犹如张择端的清明上河图，其实南宋临安府经济发展水平可比东京开封府，至少气候景色宜人，有诗云“暖风熏的游人醉，只把杭州作汴州”茶肆酒楼，勾栏瓦舍，一切都是新的，宋代重要的经济发展表现在城市上，清新脱俗的市井文化。
关于“苏湖熟，天下足”的解释，对于“苏湖熟，天下足”局面的形成离不开前朝的北民南迁，在不断的积累下，经济中心的南移在南宋最终完成。“韩愈谓赋出天下，而江南道居十九。以今观之，浙东南又居江南十九；而苏、松、常、嘉、湖五郡又居两浙十九也。……谚有之曰：‘苏松熟，天下足。”可以说国家根本，仰给东南。
三次衣冠南渡，奠定了南方首善之区的地位，改变了中国境内人口分布和城市发展水平，南北趋于平衡。深刻影响了中国古代历史发展。
