夜深了，窗外依稀可闻断断续续的蟋蟀鸣声，夹着湿湿露水寒气。没有月光，什么也都看不见；但那黑夜却又清冷的分明，干净的永无止境的黑暗，永远不能到头的黑暗。
监生睡不着了。披衣坐起，衣裳也沾了淡淡的冷气，监生把冷气穿在身上，皮肤微微一紧，接着是一阵不轻不重的咳嗽。监生并不讨厌病痛，甚至还有些喜欢；浅浅的病弱一些时日，只需躺在床上，三餐都有人侍候，不必应付没完没了的应酬，翻翻闲书便能度日。而且，病弱之时，繁杂事务便也不愿去多想，头脑也可落个清净。
可监生的头脑并没能像自己想象的那样清净。
监生正盯着桌上那盏灯看。多好的一只灯，通体黄澄，敲之即有金石音，荡气回肠的一声响，不似凡间之物事。
这当然不是凡间之物事。监生想。监生知道这是佛祖的日月神灯，经三昧真火锻造，却因一个偶然的机会在野外被自己所拾，那段经历如同一场大梦，监生恍恍惚惚竟不能回忆得起；监生还知道这神灯不同于平常之油灯，它竟有两根灯芯相互缠绕，一根浅紫，一根淡青。
监生盯着它看，不觉已伸出手去，拿了火折子将灯点燃。灯芯缓缓吐出火焰来，轻轻小小的一捧，微微摇曳，将监生一片薄薄的影子投在身后的墙面上。监生闭眼，再睁开，眼前仍是那盏灯，什么也没有改变。
她大概是睡了。
监生的思绪飘回到初夏。
拾得神灯的那天，监生并不知晓它到底有何特别。只是这灯实在漂亮的紧，监生素来爱惜物事，便将它一并带回了家。顺手放在桌上，也不去拭，也不去管，直到三天后的深夜，突发奇想就燃着了它。火苗较一般的油灯明亮的多，且并无黑烟熏人的眼，甚至还有淡淡松香气。监生心里赞了一声，不料眼前突然凭空出现一位少女；淡紫裙衫，正浅笑盈盈地望着他。
监生大惊。
“你是甚么人？从哪里来的？”
“我啊，我是从这油灯中来的啊！喏，你瞧这浅紫色的灯芯，便是我了。那青色的，是我姊姊。”
“胡说！油灯中如何住的了人呢？”
那少女微微一笑，便咭咭咯咯地说起来。于是监生知道这盏灯原是如来佛祖的神灯，少女原是一名仙子。佛祖不许她四处玩闹，将她封在灯中，派她的姊姊代为看守。少女却又偏偏是活泼的性子，压抑在灯中不得自由，难耐的快要疯掉，只得在深夜趁姊姊熟睡，偷偷跑出来透透气儿。
“神灯的破解法子我是会的。只是姊姊比我厉害太多，不借助外力，我是很难逃得出来的！唉，若是你能够将这灯芯剪断一根，无论是我的还是姊姊的，我就都将可以自由了！”
监生凝视着少女，一种从未有过的温柔情感漫上心头。他心中生了怜爱和英雄气概，这感觉使他心惊；因为这不是一个监生能够具备的陌生的情感，他从前只知终日汲汲，只知唯唯诺诺和循规蹈矩，万万也不能够体验生动、更不消说拯救谁。可是明明白白地，这少女需要着他的拯救；只需他的一剪子下去，少女便能重获自由。只有他，有能力做这样的事。
监生的心情激动起来。可没等他说话，少女“啊哟”一声：“姐姐要醒转了，我这就回去。”说着比个手势，就要消失。
监生目送着少女，蓦地听见自己喊了一声：“等等！你叫什么名字？”
少女在灯火中回头莞尔，那笑容竟使得监生的心漏跳了半拍。“我？我不曾有名字。大家都唤我阿紫。你若是愿意，便帮我取来一个好啦！”
次日监生起了个大早，脑中迷迷糊糊地，竟全是昨夜那少女。他想那灯“舒丹气而为霞”，唤她“紫霞”岂不合适？他想那姊姊实在可恶，生生束缚了妹子的快乐。他也便想起自己的大哥来，想起自己居于二房总是平白无故地受气，哪怕自己家私豪富，在大哥面前也只是低头。这样的境遇，岂不是同紫霞相似？监生顿时起了同病相怜之意，同病相怜则不可避免地化为同仇敌忾；监生抄起桌上剪刀，奔向桌上神灯，便欲一剪了事。
然而他突然退缩了。无数个念头从脑海中奔涌而出，他拿剪刀的手惶恐一抖。
要剪下去么？一刀决定人命数的事情，有胆子做得出来么？
若是剪下去，便再不能见到紫霞了！你便从此仍是孤独一人，难道把这鲜活可爱的女子留在身边不好么？把她禁锢在这灯的牢笼，叫她一生一世伴着你；让她永永远远无法逃出，这样便能看她盈盈笑语一辈子——若是剪下去，这一切可就都没了！
若是剪下去，她便逍遥快活，她不必再受姊姊的压迫，而你仍要无休止地受着大哥的折磨！他的冷眼、假惺惺和故作姿态的虚伪，你还能受得了多久？紫霞的快乐是你给的，但又有谁能给你这快乐？凭什么在受压迫的世上只留你一人，把她留下，留下来陪你！
监生大叫一声，扔下剪刀，颓然倒地。
此后日子一如既往。监生照旧点灯，却惶惶地将家中所有的剪刀悄悄收拾了，统统藏进床下的箱子里面去。紫霞时而会在深夜出现，监生害怕见她，总是装睡，但白天又按捺不住思念，常痴痴地在神灯前坐下，一坐就是一整天。也有躲不过去的时候；紫霞依旧快活地说笑，憧憬着自由的未来；末了，她总是眨眨眼睛问一句：“喂，什么时候救我出去呀？”
“快了，快了……一定。”监生含含糊糊应答，不敢对上她的目光。
监生有时会愧于自己的残忍，但也实在没有勇气剪下那一刀。他也羞于承认自己的身上发生了爱情，虽然已有亡妻王氏和刚刚扶正不久的赵氏，但都如完成任务一般，一辈子并不知爱情为何物。紫霞唤醒了他沉寂的热情；他不愿让她走。
突然听得响动，监生的思绪略略收回。只见赵氏走进监生的卧房，见他独自对着油灯发呆，便掩嘴笑他：“爷从前可是一文钱都要掰成两文花的人，今儿怎么转性了，竟将这两根灯芯一起燃了去？”
监生似没听到她的话。
闲敲棋子落灯花。监生在想。可惜我不闲，也不爱棋子，我只是个碌碌的庸人。监生拿了银签子，想要剔亮那灯；然而，没有灯花开出来。一阵冷风自窗入，几乎将灯火吹灭；那火苗疼似的颤抖了一下，留下一股细细的、微辣的轻烟。
监生的病终于重了。
那夜披衣而起，点燃了灯，未曾想一坐就是一晚，晚秋时节正是天寒地冻，监生不可避免地着了凉，第二天便卧床不起，第三天就已是呼吸凝滞，痰在喉中滚动，一个字儿都说不出来，眼见就要断了气。
严氏家族几乎所有的人，全都聚在监生的床边，等待着他的死亡，在死亡的一刹那当有大把的嚎哭，紧接着便是大把的财产被清点、大把的争吵会发生。一个大家族并不因为监生的去世而丧失了元气，反而会在新的冲突中爆发新的活力。
监生明白这一点，他颓丧着，艰难地呼吸着，突然觉得一切都好没意思。攒下的家产，生养的儿子，在死亡面前竟都像一场笑话。他抬眼看到那盏长明不灭的神灯，紫霞正无言地看着自己；他眼眶一热几乎要落泪，他后悔自己的懦弱、残酷和不可见人的狡狯心机。你对不住紫霞！他的心在声嘶力竭地喊。她将永远被禁锢，这下你难道满意了吗？你对不住她，并且永远没有机会去弥补！
不。还是有机会的。
监生颤颤巍巍地抬起手指，两根手指。他全身有力气动弹的只剩这两根手指，他将用无言的符号做出最后的拯救。他知道这样的手势意味着什么，如果真有人会了他的意，那将是以自己的名誉换紫霞新生。他将被称作吝啬鬼、抠门佬，在人们的口中笑话一样传播……连两根灯芯都不舍得点，这样的人，岂不可悲又可笑么？
但他不在乎了。古人最在乎的便是名誉，但所有名誉都比不得紫霞。身边的人开始窃窃地猜测起来，监生两眼死盯，目光如炬，两根手指直指青天，仿佛永远不会折断或放下。
赵氏终于猜出了监生的意思，她一面抽抽噎噎地说，一面找出剪刀来，对准灯芯根部就是一剪。
当灯芯落下的一刹那，神灯的火焰瞬间明亮，火焰剧烈地抖动一瞬，一缕轻烟从灯芯头上冒出。大家看监生，监生的手已经无力地悬在床沿，紧闭的双眼体现安详和放松的神态；大家再看那灯，倒下的灯芯竟开出一朵灯花来，饱满如细小红莲，象征至上的吉兆。
