时值冬日，北方的寒风正冷冽。清早干燥的地面上寒霜满布，村妇阿兰一早起来给火炉生了火，眉头紧皱的坐在炕沿上，心事重重。不似往常那般勤恳的出去给牛喂食。
两天前远在外地读大学的女儿大来电说生活费吃紧，而村妇已无力再拿出什么额外的生活费。为了女儿安心于学业，他筹算着将家中刚养成的大黄牛卖掉给女儿凑钱。但自己作为一个妇道人家，丈夫早亡，实在忸怩去抛头露面和别人你来我往的磋商牛的价钱。
冬风萧瑟，阿兰裹了围巾去找丈夫的兄弟帮忙照卖一下牛。阿兰进到小叔子的家，说明缘由后恳切的向小叔子微笑着。小叔子正欲开口答应，在一旁的弟媳咳嗽了一下，身材偌大魁梧的小叔子便低头不语。短小精悍的弟媳尖声说道：“他一个大老粗人懂啥买卖啊，怕给你搅黄喽！”脸上搽的粉随说话颤动一点一点掉下来打在地上形成白斑，遮掩不住满脸的褐色麻子。
阿兰知道这已是断然拒绝，悻悻的转身离开。
阿兰只好全然不顾羞耻，腆着脸去找附近有名的牛掮客马永明。说的好听是掮客，俗称“牙子”，这马永明自然唤作“马牙子”。人们赞叹他在牛市中人脉广络，说话圆滑活泛，从不得罪人。
这马牙子正靠着椅背，喝着热茶，磕着香瓜子，哼着小曲儿。见阿兰过来，知道她平时寡言少语，无事不登三宝殿，心想着准是生意送上门来了。忙起身揉揉惺忪的眼道：“呦，兰大姐，今儿什么风把您给吹来了！”阿兰脸上略微泛起酡红，将自己期望托他卖牛的事细细说了。马牙子用肥硕的手拍拍挺起的胸脯道：“兰大姐，您放心，大哥走得早，我罩着您，这卖牛的事包在我身上，不收您一分中介费，绝对让您卖个好价钱。”阿兰的心总算是落了地，顿了顿头。
“天下熙熙，皆为利趋，天下攘攘，皆为利往。”这是司马迁在《史记》中的言论，用在现代，恰是掮客的真实写照。掮客总是欺骗一方，掠夺另一方，马牙子心中只有一个“利”字，哪管它什么“义”字，怎么可能会不收一分钱。
阿兰隔天就将牛牵到了马牙子家的院子里，马牙子看这牛：“国”字牛头，品相大气方正，黑漆水灵的眼睛咕噜的转动着，鼻子“呼哧”的喘着氤氲的热气，满身的肉膘直坠着，全身似黄绸缎的毛柔顺光亮。大黄牛散懒的抬抬蹄子，全身的肉仿佛丰盈的美妇走路扭臀般闪来闪去。马牙子在牛市贩牛这么些年，还从未见过像这般健壮膘肥之牛，一想到自己可以借此赚一笔，眼睛都变得赤红。连说：“好牛，好牛！”阿兰央求他尽量快些，孩子在那边急等钱。
他将这牛拉到集市上去找买主，寻牛的人见马牙子拉的这头健壮好牛，都争先恐后跟他想要做成这单买卖。马牙子知道这些挨近自己的这些人都是活跃在牛市的老牙子，凭一张嘴什么都叫他说得天花乱坠，他怎会不知，他要找一个呆愣傻憨的人将牛卖他，这样才会获利更多。
在街道十字交汇口处有个卖凉皮凉粉的小摊，摊主叫丁普，人们因他做的粉好吃，唤他“粉三”。丁普本在家中排行老大的，但人们觉得“粉三”更顺口，他自己也不在乎这些绰号，只安心卖自己的粉。
恰逢儿子早已到婚娶的年龄，粉三思索趁着天气严寒，自家设宴招待亲朋时，肉也不至于放臭变坏。这摆宴娶媳的头件事便是探寻到一头待宰的好牛，才能使婚宴完满，不致落下“抠气”的闲话。
粉三在牛市上转了许久，终嫌别家牛太瘦小干瘪，不中意，等看到马牙子的牛时，不禁啧啧称赞，一眼便相中了这头牛，满意溢于言表，上前和马牙子准备磋谈。但他不知商业中最重要的就是欲擒故纵，千万不能将自己心中所想暴露给对方。马牙子倒没有那么沉不住气，先试探了粉三几句，觉得他是一个老实可赚的人，开口便说:"这牛就在这里，你自会比较，我也不是夸耀我的牛有多好 ，这牛十里八乡没一头比得上的，我一口价，卖你两万五，你将这牛牵走，看你老实，算我折本便宜卖你了。”
粉三睁大眼嗔道“别人家和你差不多个头的牛只卖两万块，你要我那么多！” “你先别急嘛，且看这牛的膘，肚子多圆鼓，装它个江河湖海都不成问题；脊背多平直，顶两个牛都不在话下。”马牙子一手插兜，高傲的抬起头回答道。粉三不知道马牙子在来之前给牛喂吃了秘制的药料，会引起牛肚的胀气，显得牛丰腴些。等到粉三买了牛回去宰杀后，外行的人根本不会察觉这里面有什么诡异，只觉得牛像泄了气的皮球突然变瘦了些许。这可是马牙子祖传不外漏的配料方法，其中的奥妙只有他马牙子知道。
牛已卖完，该去和阿兰交差了。
"哎呦，兰大姐，您这牛怎端的突然患了痢疾呢，口吐白沫，稀屎直流，防疫站的人过来说这牛患了痢疾，要强行拖走掩埋，沾染给人就麻烦了。”马牙子故作悲恸状道。一旁的阿兰一愣，仰头看天，觉得女儿的学业怕是要延宕了。自己辛苦养大的牛瞬时化为泡影，身子一倾，昏厥了过去。马牙子一把搂住她的腰，阿兰迷糊的听见他在喊她，肥胖的身体长时间不洗澡，全身一股腻汗，一口黄牙喷出的恶臭直让阿兰受不了。强睁眼摆脱马牙子的搂抱，哽咽地说：“那，那我的牛呢？”马牙子得意的说：“我知道你作为一个女人家不容易，这牛对你很重要，我哀求防疫站的人说自己待会儿自行掩埋，转手便卖给了一个买凉粉的，喏，这是一万块钱，本来是一分没有的，你拿着。” “不行，这钱我不能要，别人吃了会生病的。”阿兰说着正欲往牛市去。马牙子一把拦住她，撇撇嘴，神态自若道：“一点小病算不了什么，谁还不患个痢疾呢！”阿兰说着便抽出一张百元钞票往马牙子口袋里塞，作为中介费。马牙子生气道：“兰大姐，你这是做什么，我和你丈夫是要好的兄弟，这点忙应该的。”伸手将钱推了过去。
阿兰手中拿着钱，感激的望向脑门秃光，剃着罗汉头发，挺着啤酒肚的马牙子。
阿兰想着，女儿的生活费有着落了。
