公元763年，安史之乱结束。盛唐气象不复。
公元762年，玄宗、肃宗先后过世。唐代宗即位。为结束混乱局面，不得已对安史降将妥协。河朔三镇名义上听从朝廷，实际各自拥兵，成为地方割据军事实力。有功兵将也要求如此，藩镇割据由边地引向内地。
公元779年，唐德宗即位。主张削藩镇。以两税法取代租庸调法。两税法：户无土客，以见居为簿；人无丁中，以贫富为差。由人丁征税改为以财力大小分配赋税。
德宗时，四镇之乱，后演变为泾原兵变，德宗逃往奉天（今陕西乾县），造成德宗一朝四王二帝。德宗不得不下罪己诏。此一朝，藩镇势力极盛，同时打击藩镇之势极烈。
宪宗时，河朔三镇中的魏博镇势力犹大。前节度使死后，其子年幼，家僮掌权，借此时机，魏博镇终于归服中央政权。魏博镇之事，转变当时藩镇割据局面。淮西叛乱， 裴度和李愬合力平叛。众藩镇闻之，纷纷归服中央。安史之乱以来的藩镇割据局面大大改变。史家称之为元和中兴。
元和十五年（820），宪宗被宦官陈弘志、王守澄杀害。唐穆宗即位。长庆元年，河朔再叛。次年，河朔三镇再次脱离中央掌控。此后，唐廷承认藩镇割据局面，再无平定之意。
宪宗时，元和三年制策案，牛李党争开始。宪宗已注意朝廷中朋党问题，但无力解决。此后皇权更弱，更任朋党局面持续四十余年。
唐德宗时，神策军交由宦官掌管。宪宗时，皇帝与宰相之间的枢纽——左右枢密使，由宦官担任，宦官插手行政决策成为可能。同时，其他禁军的控制权也被宦官收入囊中。两枢密使、两中尉，号称四贵，掌握军政大权，成为政府的实际掌控者。
中晚唐时，皇帝废立，大都由宦官决定。宪宗、敬宗更是死于宦官之手。
当时，朝官与宦官之争，又被称为南衙北司之争。于文宗时达到高潮。
文宗时，大和九年（835）十一月，甘露之变，原为除宦官，结果被宦官发现，文宗被挟持。此后，仇士良完全把控朝政。840年，文宗逝世。
僖宗乾符元年（873），王仙芝在长垣（今属河南）起兵。不久，黄巢起兵响应。王仙芝战死后，黄巢成为两支起义军的领袖。广明元年（880），黄巢起义军攻陷长安，僖宗出逃。众藩镇起兵剿灭之。中和四年（884），黄巢见大势已去，拔刀自刎。
《不第后赋菊》
待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
天复三年（903）
