领导效能不仅仅取决于领导的品质和行为，还要取决于领导所处的客观环境的影响。这就是领导权变理论的研究内容。比较典型的是赫塞和布兰查德的情境领导理论。
该理论又叫领导生命周期理论。该理论把研究重点放在下属人员的成熟度上，认为领导者应该根据下属的成熟水平选择正确的领导风格。
1.成熟度
所谓成熟度是指个体对自己直接行为负责任的能力和意愿。它包括工作成熟度和心理成熟度。工作成熟度下属完成工作时具有的相关技能和技术知识水平。心理成熟度是下属的自信心和自尊心。高成熟度的下属既有能力又有信心做好某项工作。
2.四种领导风格
赫塞和布兰查德也使用任务类型和关系类型来描述领导风格。不同的是他们将每一维度都做出了高低之分，因而产生了四种不同的领导风格：
(1)指导型(高任务一低关系)：领导者对下属的工作进行详细、具体的指导。
(2)推销型(高任务一高关系)：领导者既给下属以一定的指导，又注意激发和鼓励其积极性。
(3)参与型(低任务一高关系)：领导者与下属共同参与决策，领导者主要提供便利条件。
(4)授权型(低任务一低关系)：领导者提供极少的指导和支持。
3.领导方式和下属成熟度之间的关系
举例：某校校长管理教师分三种情况：对青年教师，尤其是新来的教师，他每月交代一次任务，并告诉他们怎样去具体完成。对中年教师，他很注意关心他们的生活困难，教学工作上喜欢听取他们的意见。对老教师，除关心他们的身体外，对日常教学工作，校长一概不问。
该校长合理运用领导生命周期理论。青年教师还处于不成熟阶段，校长采取的是“命令式”布置任务，教给方法。 中年教师已进入比较成熟阶段，校长对他们采取的是“参与式”，经常听取他们意见。老教师已进入很成熟阶段，校长采取的是“授权式”。
与上述四种领导风格相对应，赫塞和布兰查德又把下属的成熟度从低到高分成四个等级，并把两者联系起来构成了一幅关于不同情境下领导者风格的曲线图。
