烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
——杜牧·泊秦淮
大意：
迷离月色和轻烟笼罩寒水和白沙，夜晚船泊在秦淮靠近岸上的酒家。
卖唱的歌女不懂什么叫亡国之恨，隔着江水仍在高唱着玉树后庭花。
秦淮水岸，脂粉凝香。金陵城墙，旧影残光。拨开重重时光，谁又能看到千年前的纸醉金迷？
烟笼寒水月笼沙，游走在光阴之中的秦淮河，自古不乏喧嚣。六朝金粉，繁华靡丽，文人墨客纷纷宿醉于此，听歌女琴弦上的宫商角徵，看舞姬步履下的霓裳羽衣。月夜下，江水上，画舫灯火辉煌，伊人倚窗轻笑，慢点胭脂，娥眉粉黛，眼波流转。那水巷中的青石小路，是谁撑着油纸伞，雨湿苍苔，提裙步阶，悠悠行至小石桥上，双眉微蹙，说是寂寞的秋的清愁，欲说还休，欲说还休。
只是如今的秦淮，是否还留有千年前的六朝记忆？犹记当年秦淮水畔，“花似雪草如烟，春在秦淮两岸边，一带妆楼临水盖，家家粉影照婵娟”。桨声灯影中，秦淮八艳神韵未消，董小宛、李香君、陈圆圆、柳如是、马湘兰、顾横波、卞玉京、寇白门，一个个名字宛如镌刻在金陵旧梦之中，凭后人回忆。乌衣巷仍在，夫子庙未衰，逝去的却不只是千年时光。
当年的秦淮河，何其繁华。文人雅客和歌伎们就宿在画舫之中，弹琴唱曲，吟诗作画，夜夜灯火通明。文人雅士，谁不爱这销魂噬骨之地？
杜牧夜泊秦淮河岸，临近酒家，听到了从里面飘出来的阵阵歌声，歌女所唱之曲，正是南陈的亡国之音《玉树后庭花》。刘禹锡在他的组诗《金陵五题·台城》中也有提及此曲：
台城六代竞豪华，结绮临春事最奢，万户千门成野草，只缘一曲后庭花。
这首曲子是南朝陈后主为他的宠妃张丽华所写。当年隋军攻入皇城之时，陈后主依旧沉浸在声色犬马之中，日日与张丽华莺歌燕舞，游戏后宫，最后曲终人散，国破家亡。因此《玉树后庭花》被称作亡国之音，和绝世美女张丽华一起，在历史上留下了一笔胭脂色。
张丽华出生在穷苦人家，父亲以织席为业，家境清贫。眼看女儿容貌如此出众，却过着这样的苦日子，张丽华的父母于心不忍，遂把她送入宫中，以求温饱。那一年陈叔宝还不是皇帝，那一年张丽华才十岁，是太子良娣孔氏的婢女。孔氏本身就是位大美女，陈叔宝对太子妃沈氏没什么感情，却很宠爱孔氏和龚氏。曾有一次，他曾对孔氏说：“古称王昭君、西施长得美丽，以我来看，爱妃你比她们美。”可是在陈叔宝眼里比西施、王昭君更美的女人，机缘巧合下却被自己身边的小婢女给比下去了。
那一日陈叔宝到孔良娣宫中休息，无意中发现一位美艳绝伦的小宫女，他心里已经有了自己的想法，便对孔良娣说：“如此天姿国色的女子，爱妃怎么偷偷藏起来，没有让我看见？”
孔良娣怎么可能不知道陈叔宝心里想些什么？虽然不开心，但还是挤出笑脸说：“我觉得殿下现在见到他，仍然太早呢。”陈叔宝不明所以，问她为什么这么说。孔良娣回道：“她年纪还小，恐怕还太过稚嫩，不足以被殿下采摘。”陈后主觉得孔良娣说得不无道理，也就没有再多说什么。此后他心里一直记挂着张丽华，常用金华笺写词送给她。张丽华天资聪颖，怎会不明白陈叔宝的心意？
张丽华究竟有多美？据说她肤如凝脂，白皙如雪，明眸细眉，光彩照人，发长七尺，黑亮夺目。
随着年龄的增长，张丽华越来越明艳动人，也终于嫁给了陈叔宝。后来张丽华生下一子，是以虽出身低微，但还是母凭子贵，在陈叔宝即位后被封为贵妃。原先最受宠的孔良娣，现在应该叫孔贵嫔了，自从张丽华出现以后就被她取而代之。陈叔宝和南唐后主李煜一样，是个爱美人不爱江山的皇帝，他喜欢诗词歌赋，喜欢轻歌曼舞，更喜欢大美女张丽华，他对张丽华的信任和喜爱，在陈书陵叛乱一事上很能体现。
皇家子弟，争权夺位已经不是什么新鲜事了。陈叔宝的弟弟陈书陵想当皇帝，一早就蠢蠢欲动。宣帝驾崩的时候，趁着陈叔宝跪在宣帝面前哭的时候，拔出佩剑朝他脖子砍去。可能陈书陵注定没有当皇帝的命吧，都到这一步了，换做是别人，早成功了。可偏偏愚钝的侍从没有看出他的反意，为他取剑的时候取的也是平日装饰用的木剑。陈叔宝捡回一条小命，但早已吓得魂飞魄散。养伤期间他不许任何人在自己身边，除了张丽华。
能让陈叔宝迷恋到这一地步，张丽华靠的显然不只是美貌。她是个颇有心机的人，懂得察言观色，适时讨好陈叔宝。不仅如此，张丽华的记忆力超人，陈叔宝不善于处理政事，就把张丽华抱到自己膝上，让她帮自己批阅奏折。
陈叔宝和张丽华就这样日复一日在后宫寻欢作乐，国家日益衰败。杨广带领的隋军攻入皇宫的时候，陈叔宝才忙不迭地带着张丽华和孔妃躲入花园一口枯井之中。隋军搜遍皇宫，最后还是找到了他们，放下箩筐将他们三人拉了上来。传说由于井口太小，三人爬出来的时候，张丽华的胭脂蹭在了井口上，后来这口井就被称作胭脂井。
隔了那么多年，张丽华的美丽和她所唱的《玉树后庭花》一直流传着。到了晚唐，统治者昏庸无能，朝廷奸臣当道，一日不如一日，像极了当年的南陈。偏偏在这个时候，酒家之中传出了《玉树后庭花》的歌声，杜牧第一时间就想到了陈后主亡国之事，痛心不已。可惜他一介文人，无力回天，只能将心中的无奈与悲凉寄予笔墨。
秦淮犹在，家国何处寻？唯有河上的脂粉余香中，空留昔日残梦。
