实事求是是中国传统文化的精髓。作为汉代以降处于主流地位的儒学，着重以“入世哲学”倡导“君子务实”，教导人们如何做人、做事，告诉统治者如何治国。
它对中国知识分子的影响尤其深远。所谓“经世致用”，就是治理世事，尽管所用，面对社会现实，用所学的知识解决社会问题，使国治民安。
这种学风在湖南尤为突出。湖南自古就处于以农业为主的小农经济环境下，弄人注重实际，一封耕耘，一分收获。
在这种思想基础的土壤里，经过胡娜历代知识分子的培育，事做学问与显示相结合，成为湖湘文化的突出传统。它既要是一种学风，更是一种价值观。
湖湘学派在哲学上，即体用观赏论证了经世致用的必要性，使经世致用理论成为以后湖南士子的传统观念，并不断发扬光大。
胡安国提出，治学的目的是“康济时艰”。胡宏进一步强调，圣人之道就是要有体有用，掌握古圣人治国平天下的根本原则和精神实质是“明体”，用以指导并解决现实社会政治问题是“致用”，明体的目的是致用。
张栻则提出办学的宗旨是“造就人才，以传道而济斯民”.胡宏、张栻痛斥科举制度使人拘泥于章句古训以追求功名利禄的弊端，认为办书院的目的是有益身心世道、培养人才、阐扬正学、驱除异端、解放民众痛苦。
他们主张知行统一，读经、明体、致用，其“道”应该体用统一，为经世致用提供了理论基础。
在他们的影响下，湖湘学派的学子们大多能学以致用，留心“经济”即“经国济民”之学，并投身到抗金、抗元的斗争之中，在近代涌现了一大批抗击外来侵略的爱国志士。
湖湘文化里，经世致用与爱国主义具有必然的一致性。
从儒家思想和湖南产生的重大的影响的人物身上可以提现出，经世致用、学以致用的对象，不是日常生活中一般“小”的实际，而是国家兴衰存亡、治理天下事，也就是古代所强调的“经济”。
他们看重的是大本大源的“道”。孔子重视人道，说“朝闻道，夕死可矣”。周敦颐看重天下道，在《太极图说》中写道：“无极而太极。
太极动而生阳，动极而静；静而生阴，极静复动。一动一静，互为其根；分阴分阳，两仪立焉。”他总动静的辩证关系中寻觅世界生成的源头和方式。
这种对事物本原探究的喜好深刻地影响了日后的湖湘士人。胡宏孜孜以求的是治理天下的“大本”和“大体”，认为；“学贵大成，不贵小用。大成者，参于天地之谓也；小用这，谋利计功谓也。”张栻也主张研究“极天地”的大学问。
对湖南影响巨大的屈原是一位政治诗人，其作品是“政治抒情诗”，贾谊的作品大都是针砭时弊，王夫之、魏源等的不少作品也都是探求经邦治国的理论。
因此，湖南知识分子便逐渐形成一种人生的价值取向，即讲求政治上的功绩，讲求修身齐家治国平天下，讲求“内圣外王”——对内具有圣人的才德对外施行王道。
清代260年间，中国的学风出现经世致用-重考据学-经世致用三个阶段。清初，一批爱国思想家如顾炎武、王夫之等，从思想文化的角度反思明亡的原因，认为陆、王心学空谈误国，提出要黜虚祟实、经世致用，其目的是反抗清王朝的统治。
清政府平定全国后，为加强思想控制，一方面大兴文字狱，牵强附会地抄斩文化人，另一方面鼓励钻故纸堆。到乾隆嘉庆年间，考据学大为盛行。
考据学有称汉学或朴学，特点是脱离社会政治、经济的实际，以文字音韵、名物训诂、校勘辑佚等形式对经书、古籍进行考证、整理，形成一种主流性学派，称为乾嘉学派。
18世纪末至鸦片战争前夕，社会矛盾日益尖锐，各地起义不断，清政府的思想统治和文化专制出现松弛，于是反映儒儒家经世意识的社会实学逐渐抬头，出现评时议政的社会思潮。
尤其到鸦片战争前后，严峻的社会政治危机和民族危急，激起一批有见识的官僚和知识分子的爱国热情，形成新的拯救民族和社会危机的近代爱国经世致用的大潮。
与这种“U”字形发展不同的是，即使在乾嘉学派盛行的经世致用思潮低谷期，湖南的士大夫也大多在从事考据学的同时不离经世致用，仍继承湖湘学派的传统，将研习经史与 通晓时务相结合。
被称为一带鸿儒的乾嘉年间岳麓书院山长王文清，就要求学生不仅重视诂经考史，更要“通晓时务物理”，包括礼、乐、兵、农等致用之学。
乾嘉期间的另一山长罗典，亦要求学生“明习于时务”。这种“时务”就是治国安邦之学，当然，它与维护清朝的统治是一致的。
罗典之后曾担任岳麓书院山长的善化（今长沙）人贺长龄，在江苏布政使任内，于1825年要魏源主持编撰了《皇朝经世文献》巨著。
魏源以实用、经世为主导，选取清代200多年间的论学、论治文献2000多篇，编成120多卷。此书刊行后。数十年间风行海内，学者们几乎家有其书。湖湘士子更深受影响，促进了经世致用思想的发展。
在这种一以惯之的爱国主义与经世致用风气的熏陶下，近代湖南先后出现五大人才群体，以及千千万万具有“位卑未敢忘忧国”爱国主义思想、强烈经世主张的湖湘士子和他们变革社会的实践活动。
黄兴一生以“无我”“笃实”作为立身的准则，这种爱国爱民、大公无私、事实求实是的或大胸怀，代表了湖湘士子的共同特征。近代中国风云激荡的社会变局，为各种各样的人才提供了展示才华的舞台，而湖南人更是独树一帜，走在全国的前列。
