《春江花月夜》原是柳尧章根据传统琵琶曲《夕阳箫鼓》改编并易名的一首乐曲，乐曲表现夕阳西下时人们在箫鼓伴奏下轻歌曼舞和摇归舟的动人景象。而舞蹈编导者则给这首乐曲以新的解释，并赋予了崭新的艺术形象。
舞蹈表现了一位古代少女在春天的月夜，漫步于江边花丛中，触景生情，幻想着自己将来美满的、幸福的爱情生活。舞者身穿蓝色的衣裙，双手持白色的羽毛折扇，舞蹈动作语汇全部采用的是中国古典舞蹈风格的动作、姿态和造型，通过“闻花“、“照影“（对着江水映照自己的身影）、“听鸟鸣”、“学鸟飞翔”以及“想像中的爱情幸福”等情节，表现出特定的环境和人物的思想感情。这个舞蹈创作演出的成功，除了编导栗承廉具有较深的中国古典舞的造诣和编舞的技巧能力外，还与表演者陈爱莲出色地驾驭中国古典舞风韵，动律细腻、深情地塑造出一个典型的古典少女的舞蹈形象分不开的。
1959年，北京电影制片厂将这个舞蹈作品收人彩色舞台艺术片《百凤朝阳》中。1962年，在芬兰赫尔辛基举行的第八届世界青年与学生和平友谊联欢节上由陈爱莲表演的女子独舞《春江花月夜》获得舞蹈比赛古典舞金质奖章，为祖国赢得了荣誉。1994年，在“中华民族20世纪舞蹈经典”评比中该作品获经典作品金像奖。
