在中国近代史上，对湖南有许多慷慨激昂的说法：
“天下不可一日无湖南”；
“无湘不成军”“无湘不成事”；
“万物昭苏天地曙，要凭南岳一声雷”（谭嗣同语）；
“振支那者惟湖南，士民勃勃有生气，而可侠可仁者惟湖南”（唐才常引语）；
“若道中华国果亡，除是湖南人尽死”（杨度语）；
“其可以强天下而保卫中国者，莫湘人若也”（梁启超）；
“拯危救世、舍我其谁”；
等等，广为流传。这里既有外省人士的评价，更多是湖南士子的自负与自信。
日本著名的中国哲学专家宇野哲人（1875年-1974年）曾到中国作文化与社会考察，当年10月底到长沙。他写了一部游记《中国文明记》。书中写到：“历来健儿多出湖南，慷慨气节之士甚众，且有‘湖南绅士比地方官大’之谚。
北京朝廷之中，湖南人亦成重心，隐然被视为一敌国。若期待将来中国局势所以发展，湖南人定能占其中之重要部分。此一点毋庸怀疑。从经济上而言，抑或从予等中国民族研究上而言，湖南绝非等闲之地。”
湖湘文化的核心是它的精神特质。关于湖湘文化的精神特质，人们曾作出许多研究和概括，如：心怀天下、刻苦自励、经世致用、勤勉笃实、兼容并蓄、强悍刚烈、坚忍不拔等。近年来，有概括出“心忧天下，敢为人先”“为有牺牲多壮志，敢教日月换新天”等。
总结下来湖湘文化的警声特质可为一下几点：
心忧天下、勇于献身的爱国情操
经世致用、实事求是的务实作风
兼收并蓄、敢为人先的创新精神
勇于担当、不屈不挠的斗争意志
