在斯坦福大学的一所幼儿园里，研究者对一组3到5岁的孩子进行了意志力测试，每一个孩子面前都有一颗棉花糖。大人们现在马上就要出去，孩子们可以立刻吃掉这颗棉花糖，或者是等到大人们回来这样他们就可以吃掉两颗棉花糖。几十年之后，当年的那些孩子又重新被观察，不出意外的，当年等到两颗糖的那些人过得更加成功。这就是著名的棉花糖实验，它证明了自我控制可以对一个人的生活有很大的影响。
但是这个实验有很大的漏洞。首先抵御诱惑的能力至少有一部分取决于预期，而不是意志力。孩子们并不知道大人们会什么时候回来，如果大人们回来的时间非常长，或者是根本就没打算回来，那么在某个时刻减少损失才是正确决定。
第二点就是孩子的成长环境也十分重要。罗切斯特大学的研究者做过另外一个实验：实验中的孩子们，每个人都在一开始拿到了一些平常的艺术品，实验人员承诺很快就会给他们一些更好的艺术品。然而，孩子们被分为了两组，其中一组的实验者很诚信，返回时带来了更好的艺术品，而另外一组的实验人员并未信守承诺，回来的时候什么都没有带着。在这个实验完成之后，孩子们就去参加了标准的棉花糖实验。结果是显而易见的，之前被实验者欺骗的孩子们大多直接选择了吃掉眼前这颗糖。
在棉花糖实验中失败，并且在以后的生活中也没那么成功的人，可能跟自我控制没什么关系。他们只是认为大人是不可靠的，他们说的话不能相信，他们离开的时间长度也是随意的。
