大约18000年前，北京周口店山顶洞人用一枚82毫米长的骨针缝制了一件简单的皮衣。
从考古复原图上看，这是一件交领坎袖动物皮毛超短连衣裙，领口的衣襟向右压在腋下，即右衽——中国古时衣式有右衽与左衽之分。衽是指衣襟，衣襟向右，是右衽；衣襟向左，为左衽。
商、周时期，中原华夏族交领右衽或直领对襟衣式最为常见，表明中原华夏族一向以右衽作为服饰之重要特征。
下图是根据商代妇好墓玉人复原绘制的窄袖织纹衣、蔽膝穿戴展示图。商代的织物颜色，以朱砂和石黄制成的红黄二色为主。经现代科技分析，当时织物织好之后，会用画笔把这两种颜色添绘上去。
下图为东周右衽武士俑。
而左衽，则成为周边少数民族的服饰特色，这也是夷夏之别的重要标志之一。
在《论语》中，孔子曾对学生子贡高度评价管仲：“微管仲，吾其被发左衽矣。”这句话的意思是说：“没有管仲，我们都要穿夷狄的衣服，梳夷狄的发式了。”
在孔子的语境中，右衽和左衽的关系，并不是衣襟朝哪边歪的问题，而是两种文明的殊死较量，失败的一方，其礼制、文化甚至语言都将面临践踏、颠覆、毁灭。
为什么这样说？这涉及到了东周初期异族大规模入侵的历史，那是华夏文明第一次面临生死存亡的考验。
公元前770年，西周崩溃，平王东迁，此后周王室丧失了“天下共主”的权威，再也不能驾驭和震慑诸侯，更无力组织诸侯联合起来防范异族的入侵。
儒家经典《公羊传》描述了当时的危急情势：“四夷交侵，不绝如线。”
四夷，是指围绕在中原诸侯周边的西戎、北狄、南蛮、东夷，他们交替进攻中原诸侯，华夏文明的命运就悬在一根线上，岌岌可危。
明末清初的思想家顾炎武说过：“有亡国，有亡天下。”“亡国”是政权的倾覆，而“亡天下”则是文明的断绝。
为什么南宋灭亡的时候，会有10万军民蹈海？因为蒙古铁骑带来了“亡天下”的深入骨髓的绝望。为什么慈禧太后会说出“宁赠友邦，不予家奴”？因为满清统治者从没把华夏文明当作自己的道统，随时准备逃回其“龙兴之地”。
“四夷交侵”，华北平原上的诸侯国相继沦陷国土，民众遭屠杀，其中卫国被杀的只剩下5700人，几乎亡国灭种。
值此危急关头，齐国派出了3000名甲士和300辆战车，在黄河南岸筑起了防线。
当时，齐恒公在管仲的辅佐下，国力蒸蒸日上，在实际上取代了周王室“共主”的地位。面对异族大举入侵，管仲一锤定音：“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也。”说异族是豺狼，贪得无厌，不可满足他们的愿望；华夏诸侯有着共同的语言、文化和价值观，是亲戚和朋友，不可抛弃他们。
于是，中原诸侯在齐国“尊王攘夷”的旗帜下团结自卫，抵御外侮，使华夏文明度过了最危险的时刻。
所以，孔夫子才会不吝赞美管仲的攘夷之功。
在华夏族服饰制度中，左衽也被用来代指死者，在陪葬的壁画和绘画先人的画像中，使用左衽，以示阴阳有别（但考古发现，这套理论在应用时，也并非绝对）。
下图为唐代墓葬三彩女侍俑。
甲骨文中的“衣”很直观地呈现了它的形象——一件由领口、两袖两襟构成的上衣，交领右衽。
篆文基本承续这个字形，晚期隶书变形为“衣”，两袖、两襟的形状消失。
这样的着衣风格一直延续到民国，农民仍旧照这个模式缝制自己的衣服。农民的上衣到膝盖，下边配一条汉朝时就有的肥裤子，用一条汗巾子把它系在腰上。
而僧人对传统更为执着，他们仍然保持了自己的旧式衣式作为“制服”，一直穿到今天。
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