从前山沟里住着一个美丽的姑娘;她对男人从来不说一句话。王子、财主儿子和小乞丐三人在一起打赌，看谁有本领能取得她的欢心，让她开口讲话。
王子和财主的儿子先去，尽管他们衣着华丽，携带着各式各样的珍宝，还在姑娘面前唱歌跳舞，姑娘还是不开口。后来小乞丐向一个老阿妈打听她的身世，老阿妈告诉他，姑娘不想讲话是由于她还记得自己前几世的悲惨经历。她最早转生成为老虎，丈夫和两只虎崽被猎人打死了;她愤怒地扑向猎人，也被打死。随后转生成鹧鸪鸟，牧童放火烧鸟窝，把小鹧鸪和她烧死了，丈夫把翅膀浸在水里再飞回来灭火，也被烧死。第三世他投生成百灵鸟，在财主家的地里做窝下蛋，孩子刚出壳，丈夫出外觅食，财主给地里灌水，她和孩子们又被淹死在水里。她想起这些事无限哀痛，所以不愿意同男人讲话。
小乞丐来到姑娘面前，姑娘还是睬也不睬地把门关上。他便用姑娘前世丈夫的口吻哭诉起过去的苦难经历来，姑娘的心被打动了，"一世一世的事回想起来太伤心了，你每一世的妻子都是我，冤家呀，请到屋里来吧！"他俩成亲以后双双来到王宫，按照当初三人打赌时的承诺，王子给了小乞丐半壁江山，财主的儿子给了他许多财宝。后来姑娘还当上了当地的国王。那儿从此国泰民安，繁荣昌盛。
故事中渗透着佛教的"轮回转生"观念，在艺术构思上也有佛本生故事的烙印。然而女主人公的三世经历，却又是对于藏族妇女在现实社会中所遭受的深重苦难之象征性反映。累世的苦难积压在心头，极度悲伤才使她对爱情心灰意冷，变成了一个在男人面前不开口的姑娘。王子和财主的儿子未能用荣华富贵打动她的心坎，小乞丐追诉三世苦难却唤起她生活的勇气。后来不仅给自己而且给大家创造了幸福美满生活。作品颂扬了贫贱阶层在苦难生活中相依为命的纯真爱情，用三迭式传统结构展现女主人公的几世经历，故事中套故事，叙述宛转而感情深沉，具有激动人心的艺术魅力。
