《寒夜》以抗战时期的“陪都”重庆为背景，围绕汪文宣、曾树生、汪母之间的矛盾展开故事情节，描写自由恋爱的知识分子家庭如何在现实生活的重压下破裂，深刻地写出了抗战时期勤恳、忠厚、善良的小知识分子的命运，揭露了病态社会的黑暗腐败,为挣扎在社会底层的小人物发出了痛苦的呼声。 《寒夜》巧妙地把历史背景与时代的复杂生活糅合在一起，通过汪文宣一家的悲剧，反映了国民党统治下陪都重庆的生活，并描写了各种小人物的惨状，有小公务员的挣扎，失业者的眼泪，城市贫民的流落街头，以及帝国主义的侵略给人们带来的惊吓与恐惧。由于战争，由于日常生活中的疾病和贫困的折磨，特别是在长期仰人鼻息的社会环境下生活，他们的理想性格和心理状态都不能不发生重大扭曲。他们的悲剧是时代的悲剧，是社会的悲剧。小说控诉了这个即将灭亡的黑暗社会，预示着这个寒夜般的时代即将结束，光明和温暖的明天一定会到来。
“他发出一声呻吟，一只手疯狂似地抓自己的头发。他的左胸痛得厉害，现在好象不单是左胸，他整个胸部都在痛。她为什么要这样凶很地伤害他？她应该知道每一个字都是一根锋利的针，每根针都在刺痛着他的心。他在什么事情上得罪了她？她对他的恨竟然是这么深！单是为了自由，她不会用这些针刺对待一个毫无抵抗的人！想到这里，他抬起头呼冤似地长叹了一声。他想说“为什么一切的灾祸全落到我的头上？为什么单单要惩罚我一个人？我究竟做过了什么错事？”
像梦一样，梦的开展、梦的痛苦，汪文宣身处梦境一般的乱世，每天提心吊胆。同事、爱人、母亲、孩子、经济、战乱都让他饱受折磨，想跑到梦境里大闹一场可是梦境也一直在折磨他。让他在梦中预示自己未来的命运，只能让无能悲愤。而整个小说犹如见证他的梦境一般，他内心最隐秘的、最害怕的事，在战乱中将要真真降临在他的身上。但是除了苦苦哀求和支撑没有比的办法。
多么讥讽，战乱中最先倒下的、饱受折磨的不是皮肉而是精神。从精神上折磨直至入骨，终成顽疾而消逝。内在悲剧让《寒夜》终于变得无奈
