普通人对其通常理解为，士大夫阶层拥有特权，触犯刑罚不受处罚。
对“刑不上大夫”之意蕴，孔子曾作出过经典阐释。《孔子家语》记载，孔子的学生冉有曾求教于孔子：先王制定法律，规定刑不上大夫。如果大夫犯了罪，就可以不适用刑罚吗？孔子作了这样的解释：对于君子的治理，通常以礼教驾御其内心，从而赋予其廉耻之节操。古代的大夫，如果有违法犯罪行为，不必直接定其罪名，以避讳不名之耻。因此，大夫犯了罪，如在五刑范围之内，不必派司法官吏对其加以捆绑羁押，而令其自己请罪；如属于重大犯罪，也不必派司法官吏对其施以死刑，而令其跪拜自裁。所以，即使刑不上大夫，而大夫也不会因有罪而逃避惩罚，这实际上是礼教在潜移默化地发挥着作用。
钱文忠教授在《百家讲坛》讲《三字经》中新解“刑不上大夫，礼不下庶人。”钱文忠教授认为，“刑不上大夫，礼不下庶人”的“上”是“优待”的意思，“下”是“排斥”的意思，整句话意思是：士大夫也不会量刑上受到优待，老百姓不被排斥在礼仪之外。
