当夏王朝和商王朝在中原大地上创造着辉煌的文明时，周族还是一个偏居一隅、寂寂无名的小部族。
周人原是尧舜时代有邰（tái）氏部落的后代。他们的祖先后稷在尧舜时曾当过农官，为原始部落从游猎到农耕的发展作出过重大的贡献。为了寻找适合于耕种的肥沃的土地，这个部族曾数次迁徙。
大约在商王武乙时期，原本定居豳地的周人不堪戎狄的侵扰，在古公亶父的带领下，渡过漆水河，翻越梁山，来到了岐山脚下的周原。
他率领部族人在周原兴修水利、发展生产、开拓疆土，使周部族兴旺起来。
到了古公亶父的儿子季历时，已使周成了商朝西部的强国。
这时的商王文丁见周国的强大已构成了威胁，就设计将季历骗到商都将他杀了。季历的儿子季昌（姬昌）继承了周国的王位，姬昌继续在周励精图治。他禁止国人喝酒，禁止贵族打猎，奖励生产，发展人口，一心要使国家更加强盛起来，以报杀父之仇，灭掉商朝。
商王文丁只执政了三年便病死了。他的儿子帝乙继位。帝乙很有作为，他花九年时间稳定了商朝的西、北两边，又亲自率军征服了东夷。
帝乙死后，他的儿子辛继位。辛又名纣，他就是历史上有名的暴君商纣王。
纣王人很聪明英武，但由于帝乙给他留下了一个相对比较稳固的政权，因此他整天无所事事，不但变着法子穷奢极欲，那帝王家公子哥儿的独断、蛮横和残暴的性格也愈演愈烈。
他花七年时间动用成千上万名奴隶和工匠，将朝歌建成了他的游乐园。他还命令四方诸侯选送许多美女入宫；在宫内用酒做池塘，把肉挂在树上，称作“酒池肉林”，供他和宠妃妲己玩乐。
他还设立了一种叫做“炮烙”的刑罚，将反对他或者与他有不同意见的人绑在用火烧红了的铜柱上烤死。
纣王如此荒淫残暴，一些正直的大臣自然会加以劝谏，有的属国诸侯，也会流露出不满和离心倾向。纣王于是就用更加残酷的手段镇压。
诸侯之一的九侯，将女儿嫁给了商王纣。但九侯的女儿不喜欢纣那种荒淫的生活，纣生气便把她杀了，还杀了她的父亲九侯，并把她父亲做成了肉酱。另一个诸侯鄂侯为这件事，向纣谏诤，纣又杀了鄂侯，将其做成了肉脯。此举使得商王纣在诸侯中尽失人心。
与此同时，在岐山周原，周王姬昌为政以德，礼贤下士，赢得了许多诸侯的支持。周的发展威胁到了商，引起了商有识之士的注意。于是，商王纣把姬昌关到羑里。
姬昌的长子伯邑考带了许多礼物赶到朝歌求情，想请求纣王释放父亲。纣王下令也将他剁成了肉酱，并且命使者送到羑里让姬昌吃。
姬昌忍着巨大的悲愤当着使者的面吃下了儿子的肉酱，并且在监狱中整天安静地弹琴算卦，闭门思过，毫无怨言。纣王这才放下心来。后来周国又向纣王送去了许多宝物、美女。
纣高兴便释放了姬昌，还赐给他象征征伐权力的弓矢斧钺。
归来后的周文王一方面继续臣服于商王朝，另一方面利用纣赐给他的征伐大权，开始了武力征讨。他先伐犬戎、密须，消除来自西方的威胁，巩固后方。
他觉得自己身边虽有散宜生、南宫适等文臣武将和儿子姬发的协助，但仍然缺少一个能够深谋远虑的战略家和战术家帮他运筹帷幄。姬昌真是求贤若渴，他日夜思念着不知到哪里去寻觅这样的人才！
一天，姬昌带着随从来到渭水附近的銵溪边打猎。他忽然看见岸边有一个老人在钓鱼，令人奇怪的是他的鱼钩是直的，而且离开水面足足有二三尺。
可是老人钓得却是那么专心，姬昌觉得此人不一般，于是便上去和他攀谈起来。
一攀谈，才知道老人对纣王的暴政和当前的形势了解得一清二楚，而且是个难得的政治、军事都十分精通的全才。
姬昌在出猎前经过占卜，说他这次出猎，捕获的不是猛虎野兽，而是霸王之佐。姬昌高兴极了。他对随同一起出来的大夫散宜生说：“我的先君太公说有圣人到周，周就会兴起。这就是太公久久盼望的那个圣人啊。”姬昌称老人为“太公望”，拜他为师。
太公望姓姜，名尚，字子牙，因为他祖先的封地在吕，因此也叫吕尚。而从此以后，民间又习惯叫他姜太公。
由于纣王的昏庸无道，各方诸侯纷纷归附周国，愿意与周王一同反抗商朝。周王姬昌见消灭商纣的时机已到，正要起兵复仇，不料却得病死了。
周王姬昌死后，他的第二个儿子姬发在丰京继位，称为武王，并将自己的父亲西伯昌追称为文王。
周武王拜姜尚为军师，用对待父辈的礼仪尊重他。武王还团结自己的兄弟周公旦、召公奭（shì）等，使全国上下一条心，厉兵秣马，积蓄力量，准备起兵灭商。
数年后，武王率军东进。但他没有公开打出灭商的旗号，相反却仍以商朝属国的名义，让军队在前面抬着自己父亲的木牌位，大旗上书写着西伯昌的名号，而自己也不称王，只称太子发。武王的这种做法，显然是为了对当时的政治和军事形势进行一次虚实试探。
而此时的商都朝歌，纣王还是夜夜笙歌，醉生梦死。苦苦劝谏的王叔比干被剖心；王叔箕子假装疯癫，仍然被囚禁；庶兄微子去意已决。人人自危，商王纣真正成了孤家寡人。
周武王得知商朝王室的情况，知道纣王已经众叛亲离，商朝的气数已尽，于是便正式出动了复仇大军。
周军于当年年底来到黄河边。黄河正好封冻，大军踏冰渡河，顺利地抵达孟津。四方诸侯闻讯，也都纷纷带了军队赶到孟津与周军会师。
第二年初，周军的五万精兵与号称八百路诸侯的联军浩浩荡荡地继续东进，二月上旬便抵达了朝歌附近的牧野。周武王在牧野与各路诸侯誓师。
誓师大会上，武王历数了纣王的暴政与罪状，宣布自己是奉天命出师伐纣，同时规定了作战的纪律——不准抢劫骚扰百姓，不许杀害俘虏，勇敢杀敌者有奖，临阵脱逃或后退者处死。
誓师以后，伐纣大军便以高昂的士气准备进攻朝歌。这时纣王才着慌起来，连忙组织军队抵抗。但朝歌的守城军队不多，他便将城内的大批奴隶和前几年与东夷的战争中抓来的俘虏统统武装起来，开往前线。纣王亲自率领这支号称有七十万人的杂牌军，来到牧野与武王的联军对阵。
两军交战时，战场上出现了戏剧性的场面——商军中的奴隶和战俘，纷纷举着戈矛，调转身去，杀向纣王的军队。商军的前队倒戈，再加上周军的勇猛冲杀，纣王的军队顿时土崩瓦解，溃不成军。
纣王见大势已去，便逃到鹿台上，点火自焚而死。商朝就此灭亡。
周武王灭纣以后，在离丰京二十五里外的沣水东岸，建造了一座气势宏伟的新都，定名为镐京，宣布自己为天子，并尊他的祖宗古公亶父为太王，祖父季历为王季，父亲西伯昌为文王。从此便开始了中国历史上的西周时期。
