中国传统上的人生四喜是：久旱逢甘雨，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜提名时。有人画蛇添足，给加上一点前缀，就是“十年久旱逢甘雨；千里他乡遇故知，和尚洞房花烛夜，秀才金榜提名时”，和尚能洞房花烛，秀才可金榜题名，应该是笑得合不拢嘴了，当然后者是笑话。
自古祸福相依，有喜必有悲。古时也有“人生四悲”的说法，即“幼年丧父，少无良师，中年丧妻，老来丧子。”有好事者从事物正反转化的辩证角度，把“四喜”戏谑地变化一下，就成了玩笑中的“四悲”，如“久旱逢甘雨—— 一滴、他乡遇故知——债主、洞房花烛夜——隔壁、金榜提名时——重名”，或“久旱逢甘雨—不停，他乡遇故知—借钱，洞房花烛夜—梦中，金榜提名时—别人。”，哈哈！
唐朝诗人曹邺曾写过一首五言绝句《四怨诗》，诗云：“手推呕哑车，朝朝暮暮耕。未曾分得谷，空得老农名。”诗中通过描写农人辛勤劳作，但分不到半粒粮食，入骨三分地讽刺了官吏对百姓的残酷剥削，表达了广大老百姓对不劳而食者的愤怒。其实，唐诗中类似意境的有很多，如“遍身罗绮者，不是养蚕人！”、“十指不沾泥，鳞鳞居大厦”等。
回到“人生四喜”，其中就包含着“大登科、小登科”。“登科”也称“登第”或“及第”，指封建社会中参加科举考试考中进士，登上科举考试之榜。五代十国时期后周官员王仁裕《开元天宝遗事·卷下·泥金帖子》中记载：“新进士才及第，以泥金书帖子，附家书中，用报登科之喜。” 所谓“泥金书帖子”是指泥金涂饰的笺帖（一种文稿纸）。
唐朝诗人孟郊之诗《登科后》云：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。 春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”这里就是描述孟郊考取进士功名后志得意满，在春风里洋洋得意地跨马疾驰，一天就看完了长安的似锦繁花。
古代进士及第后一般穿红袍以示荣耀，特别是进士第一名——状元在游街夸官、赴琼林宴和觐见皇帝都穿大红袍进士服、戴桂冠，正是“天上一轮才捧出，人间万姓仰头看”，光彩夺目。民间就把中进士这种“一登龙门，身价十倍”的现象叫“登科”。
由于新婚之时，新郎官也要穿红袍，戴桂冠，就像登科及第时的装束一般，容光焕发，春风得意。但是古时“万般皆下品，惟有读书高”，新婚真要和“登科”相比，新婚还是要逊色一些。当把结婚和进士“登科”（及第）并提的时候，为了区分成色，一抑一扬，就强调前者为“小登科”，后者称为“大登科”，即进士及第为真正的、重要的“登科”之意。
这样结婚俗称“小登科”的说法就在民间广为传播。元朝无名氏作品《梧桐叶》第三折：“欢声鼎沸长安道，得志当今贵豪。小登科接著大登科，播荣名喧满皇朝，始知学乃身之宝。”，还有一则谚语道：“新婚胜如小登科，披红戴花煞似状元郎”；这些都是把大、小登科并举的例子。
古人概括的人一辈子的四大乐事——“久旱逢甘雨，他乡遇故知，洞房花烛夜科，金榜题名时”中，有两件就是“小登科”和“大登科”，大小登科可谓人生的两个顶点。有一副常见婚联“未卜他年大及第，且看今日小登科”就凸显了这个事实。
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