1866年，第一国际日内瓦会议提出八小时工作制的口号。1886年5月1日，以美国芝加哥为中心，在美国举行了约35万人参加的大规模罢工和示威游行[1]，示威者要求改善劳动条件，实行八小时工作制。5月3日芝加哥政府出动警察镇压，并向人群开枪，打死了四个人，受伤者无数。这件事引起了整个芝加哥城沸腾，各工会决议于5月4日在干草市广场举行群众大会，约2,500名劳工，情绪虽然激昂，过程却非常和平。一场突如其来的大雨将群众淋得只剩两百多人左右。正当劳工正要开始收场时，忽然开来一队180名全副武装的警察，将现场包围起来，命令他们马上解散。就在双方在争论的时候，突然发生了爆炸事件，场面顿时大乱。在黑暗中，警察向群众开火，人们四处逃窜。 共计有十名劳工当被打死，而警察也因彼此误射而死伤惨重，这就是历史上闻名的“干草市广场惨案”。

事后警察与新闻界一口咬定是无政府主义者丢的炸弹，要求处以极刑。因此，警方大事逮捕劳工领袖，最后以谋杀罪起诉八个人。其中有五个人那晚根本没到会场，只不过他们都是工会运动的活跃份子，警方正好借机一网打尽。

审判最后，除了一人被判十五年外，二人被判无期徒刑外，五人都判死刑。 而其中的一位工运领袖史比司在临刑前说：“终会有一天，我们死亡的沉默 ，会远比今天你们所要压制的言论更为宏亮有力！”。直到1889年，为了纪念这段壮烈的历史，在巴黎举行的第二国际成立大会通过决议，将5月1日定为国际劳工节，要求各国的劳工共同努力，为八小时工作日而奋斗。

美国直到1935年罗斯福总统执政时，八小时工作制定于法律中才予以确立。

——摘自维基百科 http://zh.wikipedia.org/wiki/国际劳动节