人类所具有的一个确定性特征就是会使用复杂的语言。语言是我们通过口头和书面的文字以及手势进行沟通的能力。言语发展是婴儿心理发展过程中最重要的内容之一。那么婴幼儿是如何掌握语言的？
发展心理学专家相信，婴儿具有能够帮助他们学习语言的天生能力。心理语言学家诺姆.乔姆斯基认为，婴儿在出生时脑中便已经建立了让他们能够理解话语和说话的结构。这一结构位于布洛卡区，即运动皮层上的运动语言中枢。乔姆斯基把所有这些让人们可以说话的结构统一叫做语言习得机制。而且，这种语言习得机制是具有弹性的，而不是僵化的。它能够自如地适应所学语言的最终形式和背景。最近的研究发现，语言的学习虽然受到人类脑天生结构的影响，但是我们小时候所学的语言也会调整脑的结构。这一点不难理解，因为神经系统具有可塑性，脑与外界的互动可以改变脑的生理结构。
除了能够感知语音，婴儿天生还会发出语音。在婴儿一个月大时就能对声音做出反应，偶尔会发出声音。在呀呀学语的这个阶段，婴儿几乎能够发出所有语言中所能听到的声音。但最后学习过程将婴儿所能发出的声音限制在他们所能听到的语音范围之内。
光有天生的语言能力还不足以让孩子开口说话，他们还必须学习特定语言的词语和结构。不过，婴幼儿都是优秀的语言学习者，在1到1.5岁之间，婴儿掌握第一批词汇数量在50到60个左右。2岁左右，词汇量增加到1000个左右。在6岁前，词汇量激增到1万个。更令人惊奇的是，儿童掌握词汇的速度在六到十岁之间还会加速。
发展心理学家将儿童学习词汇和语法的模式划分出三个初步阶段，单语阶段，双语阶段和电报式语言阶段。单语阶段大约开始于1岁，孩子会说出单个具象的名词或动词，比如“妈妈”“吃”。稍后他们才学习如何将词语连在一起以表达复杂的想法。大约18个月大时，儿童学习词语的速度迅速加快。那时儿童非常喜欢指着物体给他们命名。研究者把这一阶段叫做命名爆炸。约两岁时，儿童进入双语阶段。这时，他们第一次掌握了叫做语法的语言规则。语法是指语言对词语进行连接和排序以使其形成可以被理解的句子的一套规则。掌握语法让他们度过了命名阶段，开始将词语连接成句。
婴儿的语句发展经历也是从单词句到多词句的过程和从简单句到复合句的发展过程。在孩子早期所说的由两个词或三个词构成的句子中，话语往往像电报的电文一样：句子有一连串简短的名词和动词组成。即电报式语言。
为了能够说出完整的句子，儿童必须学习语言的其他组成部分，还必须学会如何根据语法把这些词语放在一起。最后，儿童还需要掌握实用语素的语法技巧。语言环境和儿童与成人之间的言语交往是帮助儿童习得言语的重要方式。成人在说话的时候会使用肢体语言，语调和面部表情来加强沟通的效果。婴幼儿天生的模仿能力会让他们很快习得并掌握这些技巧。
许多研究表明，1.5到2.5岁的婴儿是掌握母语基本语法的关键期，到了三岁末基本上掌握了母语的语法规则系统。也就是说，儿童在出生后的头三年，就基本掌握了人类的复杂语言。
语言习得的复杂性说明了语言是儿童期的一个主要发展任务，儿童为此做好了充分的准备，而且掌握和使用语言的过程也说明，在通向成年期的道路上，最早迈出的这几步既学习有关，也与天生设定好发展时间表，并且适时发挥作用的过程有关。一句话，婴幼儿语言的习得是先天与教养交互作用的结果。
