“苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”这句名联正是蒲松龄对越王勾践忍辱负重、百折不挠精神的赞颂。
公元前494年，吴王夫差为报杀夫之仇，起兵攻打越国，越国打败，为避免亡国之灾，勾践用谋臣范蠡之计，向夫差称臣纳贡。勾践作为人质来到吴国都城，住在阖闾（hé lǘ 夫差的父亲）坟前的石屋守坟、喂马。夫差出行，不惜躬身为夫差的马前卒。夫差生病，勾践亲口尝粪卜疾（勾践吃了夫差的粪便来判断病因），勾践忍辱负重，只为他日卷土重来，东山再起。
勾践的所作所为让夫差觉得他已经诚心降服，放松了警惕，三年后勾践被释放回国。勾践回国后，理智报仇雪耻。他担心眼前的安逸消磨意志，就在吃饭的地方放一个苦胆，每到吃饭的时候，就尝一下苦胆，问自己：“你忘了以前的耻辱了吗？”他还把睡觉的席子撤去，换成柴草当席子。这就是我们说的“卧薪尝胆”。除此之外，他励精图治，发展生产，尊贤重士，亲身耕作，赢得了百姓的拥护。经历了十年的发展，越国国富民强，社会安定，军民同仇敌忾，等待一雪前耻的机会，对待吴王夫差，勾践表明仍竭尽怒颜之事，进贡美女西施堕其心志，同时引诱吴王夫差大兴土木，耗损其国力和军力。
经过十年的谋划，越国终于等到了攻打吴国的时机，夫差率精兵北上攻打晋国，国内空虚，勾践趁机率领大军攻打吴国，直捣吴都，杀了吴国太子，越国觉得还没有能力灭了吴国，就和吴国讲和，四年后，勾践再次攻打吴国，最终灭了吴国，一雪前耻。
