罗马元老院其实是一个审议的团体，什么叫审议呢？就是面对一项议案，许多人围坐在一起，探讨它的可行性。在罗马历史上的某一阶段，它还作为国家的立法机构来使用，拥有立法权。罗马元老院拉丁文叫Senatus是老人或长者的意，;西赛罗曾经说过，元老院即Senate是公众事务(res publica)的引导者、辩护者和捍卫者。
人们认为元老院最初由罗穆卢斯(Romulus)创立，传说，这是罗马的创建者，作为一个讨论的机构，成员最开始有一百多人，这些人大多都是各个家族的头领，称为Patres(父老)，后来人们又称他们叫贵族，而且这些人没有退休期限，都是终生任职。
作为一个咨询机构，元老院并没有多么大的权利，但也绝对不是一个空壳子，比如，一部法律如果想要通过的话，必须要经过元老院的审议，批准，国王如果想干什么大事情，必须要与元老院讨论，像死刑，传说第七国王没有经元老院同意就处人死刑，结果被驱逐到国外。
在共和国时代，元老院的人数增加到了300人，其成员结构也发生了变化，最开始的时候，只有各个贵族家庭的头脑才能进入元老院，渐渐的平民中最出色的人物也有了进入元老院的资格，元老院在这个时候，平民人数开始迅速增加，贵族实力渐渐弱小，元老院变得更加贴近实际和民主，元老院显赫一时。
共和国晚期，元老院中出现了党派斗争。共和派和平民派两股势力的矛盾开始显现出来，并渐渐将这种冲突蔓延到全国，残暴的公民斗争愈演愈烈。这里要说的是，平民派和贵族派并非想象中的那么具体，因为两派中的政客常常可以转换派系。
在凯撒当权期间，元老院人数又发生了变化，增加到九百人，成员结构也发生了变化，令许多拥有拉丁或意大利背景的罗马公民在院中占一席位，那些他的忠诚支持者成为了元老。同时，凯撒还力图削减贵族派的势力
屋大维时代，元老院人数定为600人，并且大部分都是他的坚定支持者拥护者，虽然名义上说元老院和奥古斯都共同治理国家，但实际上屋大维又实际的国家控制权，不过这个时期，元老院正式获得了立法权。
帝政后期，元老院不再是全国性的政治机构，仅作为罗马市议会的组织，元老院渐渐没落。
到了拜占庭时期，仅仅拥有一些名义上的权利，而非实权。
